Мировая автомобильная история знает немало моделей, которые без натяжки можно назвать великими. Однако лишь единицы сумели передать свои ключевые черты следующим поколениям. Среди таких примеров — Volkswagen Beetle, Fiat 500 и Mini. В этот же ряд уверенно вписывается и лондонский таксомотор Austin FX4, чьи характерные особенности без труда угадываются даже в современных чёрных кэбах столицы Великобритании.
Британский подход к такси: традиции и странности
Жители континентальной Европы издавна смотрели на британцев с лёгким недоумением. Причины для этого находились повсюду:
- движение по левой стороне дороги
- двухэтажные автобусы
- раздельные краны вместо привычного смесителя
- привычка не снимать обувь в доме
- и, конечно, весьма своеобразные такси
Особенно удивляло устройство багажного пространства. В классических британских таксомоторах оно располагалось не в привычном багажнике, а рядом с водителем — на месте переднего пассажира. Причём вещи находились фактически на открытой площадке, не защищённой ни от дождя, ни от ветра, и при резких манёврах могли оказаться на дороге.
До появления Austin FX4 подобная схема считалась нормой: машины были трёхдверными, а груз перевозился именно таким образом. Но это далеко не единственная особенность. Высота автомобилей также выглядела необычно. Она превышала рост среднего человека, что объяснялось требованиями, сформированными ещё в 1920-х годах: пассажир должен был свободно разместиться в салоне, не снимая цилиндр.
Даже к 1958 году, когда цилиндры уже вышли из моды, эта традиция сохранялась. Austin FX4 имел высоту 1,77 метра — на 11 сантиметров больше, чем у минивэна Renault Espace первого поколения. При этом автомобиль официально относился к седанам.
Не менее необычной была и компоновка салона. Два пассажира располагались лицом назад. Это объяснялось тем, что основным считался задний диван, рассчитанный на троих. Дополнительные пассажиры размещались на откидных сиденьях, установленных напротив, и ехали спиной по ходу движения.
В результате британские таксомоторы выглядели для европейцев набором решений, которые одновременно удивляли и озадачивали.
Рождение Austin FX4: совместный проект
К середине 1950-х годов Austin FX3 устарел, и крупнейший лондонский оператор такси Mann & Overton настоял на создании новой модели. Компания не только инициировала проект, но и взяла на себя половину затрат на разработку, что сделало сотрудничество особенно привлекательным для производителей.
В создании Austin FX4 участвовали три стороны:
- Austin — отвечала за шасси и силовые агрегаты
- Carbodies — занималась кузовами и финальной сборкой
- Mann & Overton — выступала заказчиком и инвестором
Результат представили в июле 1958 года. Уже на старте Mann & Overton разместила заказ на 2000 автомобилей, что обеспечило модели уверенное начало на рынке.
Новая версия получила четвёртую дверь, закрывающую грузовое отделение рядом с водителем. При этом традиционный багажник сохранился, но использовался исключительно для запасного колеса и инструментов.
Конструкция и технические особенности
Несмотря на обновление, ряд необычных решений остался:
- крышка багажника откидывалась вниз, а не вверх
- задние фонари располагались не только на крыльях, но и на крыше
- задние двери имели задние петли («суицидальная» схема)
Рабочее место водителя отделялось перегородкой с небольшим окном. К ней крепились откидные сиденья для дополнительных пассажиров.
Среди обязательных требований, установленных полицией, были:
- радиус разворота не более 7,6 метра
- наличие оранжевого фонаря над лобовым стеклом
- дорожный просвет не менее 18 см.
Конструкция автомобиля отличалась практичностью: прочная рамная основа, ровный пол и капот, объединённый с решёткой радиатора и полностью открывающий моторный отсек.
Технические характеристики изначальной версии включали: длина — 4,58 м, ширина — 1,74 м, база — 2,81 м, масса — около 1600 кг.
Под капотом стоял 2,2-литровый дизель мощностью 55 л.с. (121 Нм), работавший с трёхступенчатой автоматической коробкой BorgWarner. Максимальная скорость составляла 95 км/ч. Альтернативой служил бензиновый двигатель того же объёма с механической коробкой передач, но он не получил популярности среди таксистов.
Смена владельцев и эволюция модели
История британского автопрома второй половины XX века сопровождалась постоянными реорганизациями. Austin входила в состав BMC, затем в 1968 году стала частью British Leyland, частично национализированной в 1975 году. Однако это не предотвратило банкротство корпорации в 1986 году.
Ещё до этого, в 1982 году, права на FX4 были переданы Carbodies. Несмотря на такие изменения, сам автомобиль продолжал выпускаться и модернизироваться.
Ключевые этапы обновлений выглядели так:
- 1969 год — улучшена шумоизоляция и обновлены материалы салона
- 1974 год — установлен дизель 2,5 л мощностью 60 л.с., увеличивший скорость до 105 км/ч
- 1982 год — версия FX4R получила двигатель Land Rover 2,2 л (62 л.с.), гидроусилитель руля
- 1984 год — замена на более мощный дизель 2,5 л (68 л.с.)
Некоторые автомобили адаптировали для перевозки пассажиров в инвалидных креслах.
Переход к LTI Fairway
Финальная стадия эволюции наступила в 1989 году. Модель получила новое имя — LTI Fairway. Позднее, в 1992 году, была создана компания London Taxis International.
Главным изменением стала замена двигателя: вместо британских агрегатов использовался дизель Nissan TD27 объёмом 2,6 л мощностью 85 л.с.
Интересно, что сотрудничество с Nissan строилось на бартере: ежегодно в Японию отправлялось 200 автомобилей, продававшихся там под именем Big Ben.
Завершение производства и наследие
Несмотря на приверженность традициям, выпуск модели не мог продолжаться бесконечно. Усиливались экологические и безопасностные требования, а на рынке появился конкурент — Metrocab, превосходивший ветерана по ряду параметров.
1 октября 1997 года был собран последний LTI Fairway. Он не отправился в эксплуатацию, а стал экспонатом Национального автомобильного музея в Монтегю.
За почти 40 лет было произведено более 75 000 автомобилей. Эти машины заслужили репутацию исключительно надёжных и выносливых:
- многие продолжали работать спустя годы после окончания производства
- пробег в миллион миль для них не считался редкостью
Главное же наследие заключалось в другом. При создании следующей модели — LTI TX1, выпуск которой начался в 1997 году, разработчики сознательно сохранили визуальную связь с предшественником. Это решение позволило сохранить узнаваемый облик чёрного кэба, который стал неотъемлемой частью Лондона.