Автомобильная отрасль ГДР заметно уступала западногерманской по масштабам производства и техническому разнообразию. Предприятия Восточной Германии в основном выпускали сравнительно простые и консервативные машины. Тем не менее именно здесь появился один из самых узнаваемых коммерческих автомобилей социалистического блока — семейство лёгких грузовиков, фургонов и микроавтобусов Barkas.
История модели началась в первой половине 1950-х годов. Тогда перед специалистами народного предприятия VEB «Центральная мастерская по разработке и конструированию грузовых автомобилей», находившегося в Карл-Маркс-Штадте на площадке бывшего завода Auto Union и DKW, была поставлена непростая задача. Руководство ГДР потребовало создать принципиально новый развозной автомобиль компактных размеров, способный развивать скорость до 100 км/ч. В основу проекта должна была лечь универсальная лёгкая грузовая платформа, пригодная для производства цельнометаллических фургонов, микроавтобусов и бортовых грузовиков.
Итогом работы стал прототип Barkas L1. Для своего времени машина оказалась не просто современной, а во многом опережающей конкурентов. В конструкции использовались решения, которые в тот период считались весьма прогрессивными:
- передний привод;
- компоновка с кабиной над двигателем;
- несущий кузов типа монокок;
- независимая торсионная подвеска всех колёс.
Дополнительным преимуществом стали компактные размеры и небольшой вес. Однако главным достоинством Barkas считалось удобство эксплуатации, обеспеченное полностью ровным полом грузового отсека.
Погрузочная высота автомобиля впоследствии составила всего 400 мм — показатель, который считался рекордным для своего класса. Для сравнения, у большинства капотных и рамных фургонов того периода, включая советские УАЗ-452 и РАФ-977, уровень пола превышал 700 мм.
Выбор несущего кузова и компактной конструкции объяснялся не только инженерными соображениями. В середине 1950-х годов ГДР испытывала серьёзный дефицит качественного металлопроката, поэтому требовалось максимально экономно расходовать материалы. Кроме того, ради снижения производственных затрат разработчики использовали двигатель и трансмиссию от легкового Wartburg 311. Такое решение было логичным ещё и потому, что агрегаты для «Вартбурга» уже выпускались на моторном заводе Barkas-Werke в Карл-Маркс-Штадте в рамках промышленной кооперации.
Сертификационные испытания опытные Barkas L1 завершили в 1958 году, однако до серийного производства автомобиль добрался лишь спустя несколько лет. Конвейерный выпуск стартовал 14 июня 1961 года, а модель получила индекс Barkas B1000. Число в названии отражало грузоподъёмность — одну тонну. При этом полная масса машины достигала 2240 кг. Широкой публике новинку представили годом позже на престижной Лейпцигской ярмарке.
Производство было распределено между несколькими предприятиями. Кузова выпускали в Карл-Маркс-Штадте, там же производились двухтактные силовые агрегаты. Окончательная сборка автомобилей осуществлялась на заводе в Хайнихене.
Несмотря на удачную техническую основу, дальнейшее развитие модели происходило весьма неспешно. Большинство модернизаций проводилось одновременно с обновлением легковых Wartburg. Со временем мощность двухтактного двигателя увеличили с 28 до 45 л.с., автомобиль получил травмобезопасную рулевую колонку, полностью синхронизированную коробку передач и двухконтурную тормозную систему.
Наиболее серьёзные изменения появились лишь под занавес карьеры модели. В конце 1987 года распашную боковую дверь заменили более удобной сдвижной конструкцией. Ещё через два года, в 1989-м, автомобиль оснастили лицензионным четырёхтактным двигателем Volkswagen EA111 объёмом 1,3 литра и мощностью 55 л.с., знакомым по моделям Polo и Golf.
Постепенно расширялось и оснащение машины. В кабине появились ремни безопасности и электрический омыватель ветрового стекла. Пассажирские версии комплектовались автономным бензиновым отопителем, аналогичным использовавшемуся на «Запорожце». Для улучшения вентиляции в крыше кабины был предусмотрен специальный люк.
Линейка Barkas отличалась большим количеством модификаций. В семейство входили:
- цельнометаллический фургон B1000 KA;
- грузопассажирский вариант B1000 KM;
- микроавтобус B1000 KB;
- санитарный автомобиль B1000 KK.
Помимо них выпускались менее распространённые версии: полурамный бортовой грузовик B1000 HP и шасси B1000 FR, предназначенное для установки различного специального оборудования.
Дефицит более крупных грузовых автомобилей в ГДР привёл к появлению весьма необычных разработок на базе Barkas. На его шасси создавались трёхосные эвакуаторы, открытые прогулочные автопоезда и даже седельные тягачи.
С точки зрения эргономики автомобиль сочетал характерную немецкую практичность с предельно утилитарным подходом. Сиденья с обивкой из дерматина имели простую форму без выраженной боковой поддержки, а передняя панель изготавливалась из металла.
Большая часть продукции восточногерманского автопрома практически не попадала за пределы социалистического лагеря. Причиной служил постоянный внутренний дефицит транспортных средств. Barkas поставлялся в страны Варшавского договора в ограниченных количествах. Отдельные партии экспортировались в Венгрию, Болгарию, Албанию и Египет, однако основная масса выпущенных автомобилей осталась в самой ГДР.
В Советский Союз эти машины официально не импортировались. На отечественных дорогах они начали появляться лишь после объединения Германии. За всё время производства было изготовлено 177,8 тысячи автомобилей семейства Barkas 1000.