A principios de la década de 1990, Mercedes-Benz estaba en un momento de auge creativo. La dirección de la marca experimentaba simultáneamente con nuevos formatos: el A-Class de tracción delantera, el roadster compacto SLK y el ultracompacto Smart. Al mismo tiempo, los fabricantes japoneses estaban desarrollando activamente el aún joven segmento de los crossovers compactos. En la clase de lujo no existían coches similares, y en Stuttgart rápidamente vieron un gran potencial en esta dirección, sobre todo para el mercado estadounidense, donde crecía la demanda de vehículos todoterreno cómodos pero versátiles.
En la gama de modelos de Mercedes-Benz en ese momento solo estaba el Clase G, carismático, pero caro y francamente utilitario. Hacerlo más simple y barato no tenía sentido, por lo que la solución era obvia: se necesitaba un todoterreno fundamentalmente nuevo, orientado al confort y al comprador masivo. Inicialmente, los alemanes decidieron tomar un camino corto y en 1991 acordaron con Mitsubishi Motors la creación de un modelo basado en el Pajero. De hecho, se planeó lanzar un SUV japonés bajo la estrella de Mercedes-Benz, pero ya en 1992 el proyecto se cerró, alegando dificultades técnicas.
Después de la ruptura con Mitsubishi, la compañía tomó un rumbo de desarrollo completamente independiente. Paralelamente, se tomó la decisión estratégica de construir una fábrica en Alabama, la primera planta de Mercedes-Benz para la producción de automóviles de pasajeros fuera de Alemania. La construcción comenzó en 1994, y ya en enero de 1996, en el Salón del Automóvil de Detroit, se presentó el concepto AA Vision. Para el público fue una verdadera sorpresa: el mundo aún no había visto un Mercedes-Benz tan inusual y audaz.
El AA Vision parecía juguetón y ecléctico, pero no daba la impresión de ser un showcar decorativo. El nombre All Activity indicaba directamente la versatilidad, y las formas de la carrocería, el kit de carrocería protector y las grandes ruedas insinuaban una verdadera capacidad todoterreno. A diferencia del entonces estándar de SUV de lujo, el Range Rover P38A con chasis y ejes rígidos, el concepto alemán buscaba estar más cerca de los modelos de pasajeros en cuanto a sensaciones de conducción, sin sacrificar el confort.
La carrocería del AA Vision combinaba estilo y practicidad. La aerodinámica se trabajó para reducir el ruido y el consumo de combustible, y los voladizos cortos y los ángulos de ataque y salida exitosos proporcionaban una geometría todoterreno suficiente. El automóvil recibió barras de techo para equipos deportivos, un enganche de remolque retráctil, dos escotillas en el techo y una inusual puerta trasera de dos hojas. Incluso la rueda de repuesto y los altavoces externos para picnic eran parte del concepto general de recreación activa.
El interior no parecía menos experimental. Los Mercedes habituales se recordaban solo por el volante y los controles, mientras que el diseño del panel, los reposacabezas cilíndricos y el acabado bicolor parecían un audaz desafío de diseño. Al mismo tiempo, detrás de la espectacular apariencia se escondía un alto nivel de equipamiento: navegación con pantalla retráctil, teléfono con control en el volante y un sistema manos libres avanzado para la época.
Técnicamente, el AA Vision también rompía esquemas. A pesar de conservar el chasis, el prototipo recibió una suspensión totalmente independiente, una rareza para los SUV de la época. La tracción total podía redistribuir la tracción entre las ruedas, y la lista de sistemas de seguridad incluía airbags, ABS y estabilización electrónica. Todo esto hacía que el concepto estuviera notablemente más cerca de los modelos de pasajeros en cuanto a comportamiento en la carretera.
En la transición al automóvil de producción, algunas de las soluciones espectaculares tuvieron que simplificarse. En febrero de 1997 comenzó la producción del Mercedes-Benz Clase M W163. Heredó la idea clave del AA Vision: un todoterreno cómodo con modales de automóvil de pasajeros, pero se volvió más sobrio por fuera y por dentro. A pesar de las críticas por su carácter "americano" y su acabado no muy refinado, fue el ML W163 el que realmente creó un nuevo segmento de crossovers premium. El concepto resultó ser tan exitoso que definió el desarrollo de varias generaciones del modelo y estableció un estándar que hoy sigue toda la industria.