A principios de la década de 1990, Mercedes-Benz se encontraba en un estado de auge creativo. La dirección de la marca experimentaba simultáneamente con nuevos formatos: el A-Class de tracción delantera, el compacto roadster SLK y el ultracompacto Smart. Al mismo tiempo, los fabricantes japoneses estaban desarrollando activamente el aún joven segmento de los crossovers compactos. En la clase de lujo no existían coches similares, y en Stuttgart rápidamente vieron un gran potencial en esta dirección, sobre todo para el mercado estadounidense, donde crecía la demanda de automóviles cómodos pero versátiles con mayor capacidad todoterreno.
En la gama de modelos de Mercedes-Benz en ese momento solo estaba el G-Class, carismático pero caro y francamente utilitario. Hacerlo más simple y barato no tenía sentido, por lo que la solución era obvia: se necesitaba un todoterreno fundamentalmente nuevo, orientado a la comodidad y al comprador masivo. Inicialmente, los alemanes decidieron tomar un atajo y en 1991 acordaron con Mitsubishi Motors crear un modelo basado en el Pajero. De hecho, se planeó producir un todoterreno japonés bajo la estrella de Mercedes-Benz, pero en 1992 el proyecto se cerró, alegando dificultades técnicas.
Tras la ruptura con Mitsubishi, la compañía apostó por un desarrollo completamente independiente. Paralelamente, se tomó la decisión estratégica de construir una fábrica en Alabama, la primera planta de Mercedes-Benz para la producción de turismos fuera de Alemania. La construcción comenzó en 1994, y ya en enero de 1996 se presentó el concepto AA Vision en el Salón del Automóvil de Detroit. Para el público fue una verdadera sorpresa: el mundo aún no había visto un Mercedes-Benz tan inusual y audaz.
El AA Vision parecía juguetón y ecléctico, pero no daba la impresión de ser un showcar decorativo. El nombre All Activity indicaba directamente la versatilidad, y las formas de la carrocería, el kit de carrocería protector y las grandes ruedas insinuaban una capacidad todoterreno real. A diferencia del entonces estándar de los todoterrenos de lujo, el Range Rover P38A con chasis y ejes rígidos, el concepto alemán buscaba estar más cerca de los modelos de turismos en cuanto a sensaciones de conducción, sin sacrificar la comodidad.
La carrocería del AA Vision combinaba estilo y practicidad. La aerodinámica se trabajó para reducir el ruido y el consumo de combustible, y los voladizos cortos y los ángulos de ataque y salida exitosos proporcionaron una geometría todoterreno suficiente. El automóvil recibió barras de techo para equipos deportivos, un enganche de remolque retráctil, dos escotillas en el techo y una inusual puerta trasera de dos hojas. Incluso la rueda de repuesto y los altavoces externos para picnics formaban parte del concepto general de recreación activa.
El interior no parecía menos experimental. Solo el volante y los controles recordaban a los Mercedes habituales, mientras que el diseño del panel, los reposacabezas cilíndricos y el acabado bicolor parecían un audaz desafío de diseño. Al mismo tiempo, tras la espectacular apariencia se escondía un alto nivel de equipamiento: navegación con pantalla retráctil, teléfono con control en el volante y un avanzado sistema de manos libres para la época.
Técnicamente, el AA Vision también rompía moldes. A pesar de conservar el chasis, el prototipo recibió una suspensión totalmente independiente, una rareza para los todoterrenos de la época. La tracción total podía redistribuir la tracción entre las ruedas, y la lista de sistemas de seguridad incluía airbags, ABS y control electrónico de estabilidad. Todo esto hacía que el concepto estuviera notablemente más cerca de los modelos de turismos en cuanto a comportamiento en carretera.
En la transición al automóvil de producción, algunas de las soluciones espectaculares tuvieron que simplificarse. En febrero de 1997 comenzó la producción del Mercedes-Benz M-Class W163. Heredó la idea clave del AA Vision: un todoterreno cómodo con modales de turismo, pero se volvió más sobrio por fuera y por dentro. A pesar de las críticas por su carácter "americano" y su acabado no muy refinado, fue el ML W163 el que realmente creó un nuevo segmento de crossovers premium. El concepto resultó ser tan exitoso que definió el desarrollo de varias generaciones del modelo y estableció un estándar que hoy sigue toda la industria.