Para entender por que el planeta se dividio en dos bandos y por que, al final, hay mas "derechos", es necesario acudir a las fuentes historicas, a los mapas de las calzadas romanas y a la logistica del siglo XVIII. El panorama resulto inesperado.
Hoy, alrededor del 65% de la poblacion mundial se desplaza por el lado derecho de la carretera: Russia, Estados Unidos, los paises de Europa y America Latina. El 35% restante conduce por la izquierda: Reino Unido e Irlanda, Japon, Australia y Nueva Zelanda, India, Pakistan, Tailandia, Indonesia, Sudafrica, Kenia, Tanzania, Chipre y Malta. En la practica, un tercio del planeta. Las razones de esta division no tienen sus raices en el diseno del automovil, sino en la epoca de las armas blancas y de los carruajes de caballos.
Caballeros y romanos: al principio todos eran "izquierdos"
Historicamente, la humanidad siguio la circulacion por la izquierda. Si miramos a los tiempos de la Antigua Roma o de la Edad Media, veremos que los jinetes y los carruajes se cruzaban por sus lados derechos, es decir, se desplazaban por el lado izquierdo del camino.
La explicacion esta en las armas. La mayoria de las personas son diestras, y la espada se llevaba tradicionalmente sujeta al muslo izquierdo. Para desenvainar la hoja y, si era necesario, asestar un golpe, resultaba mas comodo cuando el posible adversario estaba a la derecha.
Tambien era costumbre montar al caballo por la izquierda, para que la espada no estorbara al pasar la pierna por encima de la silla. Hacerlo es mas facil desde el borde del camino; por lo tanto, el animal debia estar junto al margen izquierdo de la via. La logica de comportamiento de guerreros y jinetes formo una solida tradicion de circulacion por la izquierda.
En Reino Unido, donde las tradiciones se preservaban con especial celo, la circulacion por la izquierda quedo fijada por ley ya en 1756.
La revolucion del latigo: como los furgones de carga cambiaron las reglas
El giro se produjo en el siglo XVIII, y los impulsores no fueron en absoluto los militares, sino los agricultores y los expertos en logistica. En Francia y en America del Norte, durante el periodo de colonizacion, se difundieron grandes furgones de carga tirados por varios pares de caballos: los llamados Conestoga wagons.
Estos carros no tenian un asiento separado para el cochero. El conductor iba montado sobre el caballo trasero izquierdo. La razon es simple: la mano derecha debia quedar libre para el latigo, a fin de alcanzar a toda la tiro.
Si el conductor se sienta sobre el caballo izquierdo, al cruzarse con un carro que viene de frente le resulta mas comodo controlar la distancia entre las ruedas cuando esta mas cerca del centro del camino. Para ello, habia que mantenerse en el lado derecho, permitiendo que el vehiculo que venia de frente pasara por la izquierda. Precisamente el transporte pesado empujo de hecho a Francia y a Estados Unidos a pasar a la circulacion por la derecha.
Politica y ambiciones: Robespierre y Napoleon
Despues de la Revolucion Francesa de 1789, la antigua tradicion de circular por la izquierda empezo a asociarse con la aristocracia, que obligaba a los campesinos a apartarse hacia la derecha. Por disposicion de Robespierre, la circulacion "popular" paso a ser por la derecha.
Mas tarde, Napoleon Bonaparte consolido el lado derecho en su ejercito. Existe una version segun la cual era zurdo y preferia atacar al enemigo por la izquierda, por lo que introdujo la marcha por el lado derecho de los caminos. Los historiadores discuten la veracidad de esta leyenda; sin embargo, el hecho permanece: los Estados que quedaron bajo el control de Napoleon —Alemania, Italia, Polonia, Espana, Paises Bajos— pasaron a la circulacion por la derecha.
Los paises a los que no llego el ejercito frances, incluidos Reino Unido, Suecia y Austria-Hungria, conservaron el esquema de circulacion por la izquierda.
Henry Ford y la consolidacion definitiva del estandar
A comienzos del siglo XX, la situacion seguia siendo heterogenea: los automoviles podian tener el volante a la izquierda, a la derecha o incluso en el centro, y los paises seguian distintas normas de circulacion.
El punto de inflexion fue el lanzamiento en 1908 del modelo Ford Model T por parte de Henry Ford. El automovil de masas recibio la ubicacion del volante a la izquierda para la circulacion por la derecha. La argumentacion era pragmatica: para el pasajero es mas seguro bajar a la acera, y al conductor le resulta mas facil controlar la linea central y el trafico en sentido contrario.
La popularidad del Model T fue tan alta que este estandar se extendio de hecho por todo el mundo, con la excepcion de las colonias britanicas, que conservaron su propia tradicion.
El experimento sueco: el Dia "H"
Suecia fue el pais que mantuvo durante mas tiempo la circulacion por la izquierda entre los paises continentales de Europa. Al mismo tiempo, la mayoria de los automoviles del pais tenia el volante a la izquierda, ya que se suministraban desde Estados Unidos y otros Estados europeos. Adelantar en esas condiciones era extremadamente peligroso: el conductor tenia que invadir el carril contrario practicamente a ciegas.
El 3 de septiembre de 1967 tuvo lugar una transicion historica: Dagen H ("Dia H"). A las 5:00 de la madrugada, la circulacion se detuvo en todo el pais, el transporte se desplazo cuidadosamente al lado opuesto de la carretera y continuo la marcha ya segun las nuevas reglas. Fue una de las mayores operaciones logisticas en tiempos de paz.
La circulacion moderna por la derecha no es el resultado de una demostracion cientifica de una mayor seguridad. Las investigaciones no revelan una diferencia de principio entre los dos esquemas. Las razones se encuentran en casualidades historicas: los habitos de los jinetes, la disposicion de las armas, el diseno de los furgones del siglo XVIII y las decisiones politicas de los tiempos de revoluciones e imperios.
En definitiva, las normas de circulacion terminaron formandose no por calculos de ingenieria, sino por los cascos de los caballos, el alcance del latigo y las ambiciones de los emperadores.