En los albores de la industria automotriz, el latón era uno de los materiales principales de la industria. Durante el período conocido como la "Brass Era" (Era del Latón), aproximadamente de 1896 a 1915, se fabricaban radiadores, carcasas de faros, bocinas y numerosos elementos decorativos con esta aleación de cobre y zinc.
Pero a medida que la industria evolucionó, la situación cambió. El níquel, el aluminio, el acero inoxidable y el cromo desplazaron gradualmente al latón, y más tarde fue definitivamente suplantado por el plástico. A mediados del siglo XX, la "era del latón" en el mundo automotriz estaba casi olvidada.
Sin embargo, en la década de 1960, hubo personas que decidieron devolver este material a la industria automotriz.
Un coche para salvar la industria del cobre
A mediados de la década de 1960, el presidente de Bridgeport Brass Company, Herman Steinkraus, y el jefe de la Copper Development Association, Thomas Passéka, se plantearon cómo aumentar el consumo de cobre y latón.
La razón era bastante pragmática. La industria metalúrgica de Estados Unidos estaba en declive, y el auge de la demanda durante la Segunda Guerra Mundial, relacionado con la producción masiva de casquillos de latón, había quedado atrás hace mucho tiempo.
Fue entonces cuando surgió la idea de crear un automóvil que demostrara las posibilidades del cobre y el latón en la industria automotriz moderna.
Así nació el Exemplar 1, presentado en 1968.
Un Buick irreconocible
La base para el concept car fue un Buick Riviera Gran Sport de 1967. Pero exteriormente, era prácticamente imposible reconocer el coche original.
El diseño del proyecto fue desarrollado por el estilista italiano Mario Revelli di Beaumont, y la carrocería fue fabricada por el taller turinés Carrozzeria Coggiola. Las empresas estadounidenses a menudo recurrían a los italianos si querían un aspecto más espectacular y "europeo".
El resultado fue un automóvil extremadamente inusual con una enorme cantidad de elementos decorativos de metales no ferrosos.
Entre las características del Exemplar 1:
- Llantas Borrani de latón de 16 pulgadas
- Parrilla de bronce
- Molduras de bronce alrededor de los faros
- Persianas de latón en la luneta trasera
- Elementos de cobre en el sistema de frenos
- Masiva decoración dorada en la carrocería
Incluso bajo el capó, el concepto se ajustaba a su idea. El motor estándar de 360 caballos de fuerza del Riviera recibió tapas de válvulas de cobre, una carcasa de filtro de aire de cobre y tubos de cobre.
Además, el automóvil utilizaba dos radiadores de cobre: uno para enfriar el motor y el otro para el aire acondicionado. Entre ellos se colocaba una rueda de repuesto con una cubierta de cobre.
Setenta kilogramos de cobre en el habitáculo
El interior del Exemplar 1 resultó ser tan extravagante como su exterior.
El interior estaba tapizado en cuero rojo, y casi todos los elementos clave tenían detalles de cobre:
- Consola central
- Túnel
- Panel de instrumentos
- Volante Nardi con radios de cobre
El Chicago Tribune afirmó que se utilizaron unos 70 kilogramos de cobre en el automóvil.
Para un concept car creado como publicidad para la metalurgia no ferrosa, esto era casi una condición obligatoria.
Furor en la exposición e indiferencia de Detroit
Una vez finalizados los trabajos, el Exemplar 1 debutó en el Salón del Automóvil de Nueva York de 1968.
El público recibió el automóvil con gran interés. Para los estadounidenses, acostumbrados desde hacía tiempo al cromo, tal cantidad de latón parecía casi un regreso al comienzo de la era automotriz.
Pero el objetivo principal del proyecto nunca se logró.
Ford, General Motors y Chrysler no mostraron un interés serio en la idea de devolver el cobre y el latón a la producción masiva de automóviles. A finales de la década de 1960, el cromo se había consolidado definitivamente como el principal material decorativo de los automóviles estadounidenses.
Un coche que desapareció y reapareció durante décadas
El Exemplar 1 nunca estuvo destinado a carreteras normales y, después de las exposiciones, terminó en la colección personal de Herman Steinkraus, donde permaneció hasta mediados de la década de 1990.
Más tarde, el automóvil fue adquirido por entusiastas y restaurado.
El destino posterior del concepto se asemejó a una serie de apariciones raras:
- En 2015, se intentó vender el coche en una subasta con una valoración de 1,2 a 1,8 millones de dólares, pero no se concretó la venta.
- En 2016, el Exemplar 1 se exhibió en el concurso de elegancia Amelia Concours d’Elegance.
- En 2024, el automóvil se puso de nuevo a la venta en Bring-A-Trailer, pero ni siquiera una oferta de 450 mil dólares satisfizo al propietario.
Solo a finales de abril de 2026, el concept finalmente cambió de dueño en la subasta de John Kruse en Estados Unidos. El precio final fue de 228 mil dólares, una suma inesperadamente modesta para un automóvil único que existe en un solo ejemplar.
Sin embargo, el mantenimiento de un coche así requiere enormes gastos. Solo la restauración y el cuidado constante de las piezas de metal no ferroso son extremadamente costosos.
El coche que nunca cambió la industria
El Exemplar 1 no pudo devolver el latón al mundo del automóvil. La industria automotriz masiva tomó un camino completamente diferente.
Pero el concepto en sí sigue siendo un raro ejemplo de cómo una crisis industrial dio origen a uno de los automóviles más inusuales de su época.
Hoy, el Exemplar 1 no solo parece un experimento para publicitar el cobre y el latón, sino un verdadero monumento a una época en la que la industria estadounidense todavía intentaba sorprender con proyectos similares.