Hace treinta años, pocos podrían haber imaginado que el compacto Toyota RAV4 se convertiría en el coche que cambiaría todo el mercado mundial. A mediados de los años 90, parecía más un experimento que un futuro superventas. Sin embargo, fue este modelo el que, de hecho, formó el segmento de los SUV modernos y obligó a otros fabricantes a crear urgentemente sus propios "todoterrenos urbanos".
La historia del RAV4 comenzó en 1989. Para entonces, Toyota ya se había convertido en una de las corporaciones automotrices más grandes del mundo, con enormes capacidades de producción y una numerosa plantilla de ingenieros. Pero la idea del nuevo coche no nació como parte de la estrategia oficial de la compañía, sino gracias a un pequeño grupo de entusiastas.
El proyecto fue dirigido por Masakatsu Nonaka, quien encabezaba uno de los departamentos de desarrollo avanzado. Junto con sus colegas, en su tiempo libre, se dedicó a crear un coche compacto de tres puertas con tracción total para viajes ligeros fuera de la ciudad y uso diario.
El primer concepto, llamado Toyota RAV Four, se presentó en el Salón del Automóvil de Tokio de 1989. El coche se mostró sin mucho bombo, pero la reacción del público fue inesperadamente cálida. Después de esto, el proyecto finalmente recibió la aprobación de la dirección, aunque dentro de la propia Toyota muchos seguían considerando la idea sin futuro.
El escepticismo era bastante comprensible. El nuevo coche no impresionaba por sus características. La construcción se ensambló literalmente a partir de componentes ya existentes de modelos de producción de Toyota:
- parte de los agregados provino del Corolla
- algunas soluciones se tomaron del Carina
- el motor se tomó del Camry
- el sistema de tracción total se adaptó del Celica GT-Four
Y el concepto en sí parecía extraño para principios de los años 90. El coche era más pequeño que los todoterrenos clásicos, inferior a ellos en capacidad todoterreno y no tenía una dinámica sobresaliente. Sin embargo, Masakatsu Nonaka continuó impulsando el proyecto, y el 10 de mayo de 1994, Toyota anunció oficialmente el lanzamiento del RAV4 de producción en serie.
La versión de producción difería notablemente del prototipo inicial. En lugar de paneles de carrocería planos, el coche recibió formas redondeadas, y a lo largo del perímetro inferior de la carrocería apareció un cinturón masivo de plástico sin pintar. Esta solución resultó ser práctica y moderna a la vez: el plástico protegía la carrocería de pequeños daños y le daba al coche un aspecto reconocible.
Incluso en la presentación, los representantes de Toyota no pudieron explicar claramente a qué clase pertenecía el nuevo modelo. La abreviatura RAV4 significaba Recreational Active Vehicle 4 Wheel Drive — "vehículo recreativo activo con tracción a las cuatro ruedas". En los materiales publicitarios se hacía hincapié en varias características a la vez:
- tamaño compacto
- interior espacioso
- confort de un coche de pasajeros
- eficiencia de combustible
- diseño moderno
Los japoneses también hablaron por separado sobre la ecología. En comparación con los todoterrenos de tamaño completo, el RAV4 consumía menos combustible y, por lo tanto, emitía menos sustancias nocivas.
Técnicamente, el primer RAV4 era una especie de "constructor" de diferentes modelos de Toyota. La base era el fiable motor 3S-FE de dos litros del Camry. Los elementos de la dirección y el sistema de frenos se tomaron del Corolla serie E100, y la tracción total permanente la heredó del deportivo Celica GT-Four.
Los periodistas automovilísticos al principio no sabían cómo percibir la novedad. La versión con tracción total y motor de 178 CV aún encajaba en la imagen de un todoterreno ligero, pero la variante de tracción delantera con 138 CV causaba a muchos una franca perplejidad.
Pero el mercado rápidamente puso todo en su lugar.
Los compradores apreciaron precisamente aquellas cualidades que antes parecían controvertidas. El RAV4 resultó ser cómodo en el uso diario. El coche combinaba una posición de conducción elevada y un interior espacioso con el comportamiento de un coche de pasajeros normal. El SUV tenía una dirección ligera, dimensiones compactas, una suspensión cómoda y un radio de giro pequeño.
Al mismo tiempo, el interior era sencillo, pero práctico y resistente al desgaste. El habitáculo ofrecía amplias posibilidades de transformación, y en su interior se colocaron numerosos huecos y compartimentos para objetos pequeños.
La principal ventaja fue la versatilidad. El RAV4 resultó ser:
- más barato que los todoterrenos de chasis completo
- más económico que los SUV grandes
- más cómodo para la ciudad
- más fiable que muchos competidores
El verdadero éxito comercial llegó en 1995, tras la aparición de la versión de cinco puertas, presentada en el Salón del Automóvil de Ginebra. Si la variante de tres puertas despertó el interés del público, la de cinco puertas convirtió definitivamente el modelo en un éxito mundial.
Inicialmente, Toyota esperaba producir alrededor de 25 mil vehículos al año. Sin embargo, la demanda resultó ser tan alta que en solo seis meses la fábrica de Motomachi ensambló 55 mil coches.
Fue después del éxito del RAV4 que la industria automotriz mundial comenzó a cambiar rápidamente su dirección de desarrollo. Los SUV desplazaron gradualmente a los coches urbanos tradicionales y a los todoterrenos pesados con chasis. Pasaron a primer plano los vehículos universales, que no son los mejores en ninguna disciplina, pero son adecuados para la mayoría de las tareas diarias.
El propio Toyota RAV4 no ha desaparecido en las últimas décadas. Hoy en día se produce la sexta generación del modelo, y la tirada total de la familia ha superado los 15 millones de unidades.
Al final, el coche que dentro de Toyota alguna vez fue considerado un experimento dudoso, se convirtió en uno de los modelos más influyentes de la historia automotriz moderna.