La industria automotriz de la RDA era notablemente inferior a la de Alemania Occidental en términos de escala de producción y diversidad técnica. Las empresas de Alemania Oriental producían principalmente vehículos relativamente simples y conservadores. Sin embargo, fue aquí donde apareció uno de los vehículos comerciales más reconocibles del bloque socialista: la familia de camiones ligeros, furgonetas y minibuses Barkas.
La historia del modelo comenzó en la primera mitad de la década de 1950. En ese momento, los especialistas de la empresa estatal VEB "Taller Central para el Desarrollo y Diseño de Camiones", ubicada en Karl-Marx-Stadt en el sitio de la antigua fábrica de Auto Union y DKW, se enfrentaron a una tarea difícil. La dirección de la RDA exigió la creación de un vehículo de reparto fundamentalmente nuevo de tamaño compacto, capaz de alcanzar una velocidad de hasta 100 km/h. La base del proyecto debía ser una plataforma de carga ligera universal, adecuada para la producción de furgonetas totalmente metálicas, minibuses y camiones de plataforma.
El resultado del trabajo fue el prototipo Barkas L1. Para su época, el vehículo no solo era moderno, sino que en muchos aspectos superaba a sus competidores. En su diseño se utilizaron soluciones que en ese período se consideraban muy progresistas:
- tracción delantera;
- diseño con cabina sobre el motor;
- carrocería monocasco autoportante;
- suspensión de barra de torsión independiente en todas las ruedas.
Una ventaja adicional fueron sus dimensiones compactas y su bajo peso. Sin embargo, la principal virtud del Barkas se consideraba su facilidad de uso, garantizada por un piso completamente plano en el compartimento de carga.
La altura de carga del vehículo fue posteriormente de solo 400 mm, una cifra que se consideraba récord para su clase. En comparación, en la mayoría de las furgonetas con capó y chasis de ese período, incluidos los soviéticos UAZ-452 y RAF-977, el nivel del piso superaba los 700 mm.
La elección de una carrocería autoportante y un diseño compacto se explicaba no solo por consideraciones de ingeniería. A mediados de la década de 1950, la RDA experimentaba una grave escasez de productos de acero laminado de calidad, por lo que era necesario utilizar los materiales de la manera más económica posible. Además, para reducir los costos de producción, los desarrolladores utilizaron el motor y la transmisión del automóvil de pasajeros Wartburg 311. Esta solución también era lógica porque las unidades para el "Wartburg" ya se producían en la fábrica de motores Barkas-Werke en Karl-Marx-Stadt como parte de la cooperación industrial.
Las pruebas de certificación del prototipo Barkas L1 se completaron en 1958, pero el vehículo no llegó a la producción en serie hasta varios años después. La producción en cadena comenzó el 14 de junio de 1961, y el modelo recibió el índice Barkas B1000. El número en el nombre reflejaba la capacidad de carga: una tonelada. Al mismo tiempo, el peso total del vehículo alcanzaba los 2240 kg. El nuevo producto se presentó al público un año después en la prestigiosa Feria de Leipzig.
La producción se distribuyó entre varias empresas. Las carrocerías se fabricaban en Karl-Marx-Stadt, donde también se producían los motores de dos tiempos. El montaje final de los vehículos se realizaba en la fábrica de Hainichen.
A pesar de una base técnica exitosa, el desarrollo posterior del modelo fue bastante lento. La mayoría de las modernizaciones se llevaron a cabo simultáneamente con la actualización de los automóviles de pasajeros Wartburg. Con el tiempo, la potencia del motor de dos tiempos se aumentó de 28 a 45 CV, el vehículo recibió una columna de dirección segura en caso de impacto, una caja de cambios totalmente sincronizada y un sistema de frenos de doble circuito.
Los cambios más significativos aparecieron solo al final de la carrera del modelo. A finales de 1987, la puerta lateral batiente fue reemplazada por una estructura deslizante más conveniente. Dos años después, en 1989, el vehículo fue equipado con un motor Volkswagen EA111 de cuatro tiempos con licencia, de 1.3 litros y 55 CV, conocido por los modelos Polo y Golf.
El equipamiento del vehículo también se amplió gradualmente. La cabina recibió cinturones de seguridad y un limpiaparabrisas eléctrico. Las versiones de pasajeros estaban equipadas con un calentador de gasolina autónomo, similar al utilizado en el "Zaporozhets". Para mejorar la ventilación, se proporcionó una escotilla especial en el techo de la cabina.
La línea Barkas se caracterizaba por una gran cantidad de modificaciones. La familia incluía:
- furgoneta totalmente metálica B1000 KA;
- versión de carga y pasajeros B1000 KM;
- minibús B1000 KB;
- ambulancia B1000 KK.
Además de estos, se producían versiones menos comunes: el camión de plataforma semirrígido B1000 HP y el chasis B1000 FR, diseñado para la instalación de diversos equipos especiales.
La escasez de camiones más grandes en la RDA llevó al desarrollo de diseños muy inusuales basados en el Barkas. En su chasis se crearon grúas de tres ejes, trenes de carretera abiertos para paseos e incluso tractocamiones.
Desde el punto de vista ergonómico, el vehículo combinaba la practicidad alemana característica con un enfoque extremadamente utilitario. Los asientos tapizados en cuero sintético tenían una forma simple sin un soporte lateral pronunciado, y el panel frontal estaba hecho de metal.
La mayor parte de la producción de la industria automotriz de Alemania Oriental prácticamente no salía del campo socialista. La razón era la constante escasez interna de vehículos. El Barkas se suministraba a los países del Pacto de Varsovia en cantidades limitadas. Algunas partidas se exportaron a Hungría, Bulgaria, Albania y Egipto, pero la mayor parte de los vehículos producidos permaneció en la propia RDA.
Estos vehículos no se importaron oficialmente a la Unión Soviética. En las carreteras nacionales comenzaron a aparecer solo después de la reunificación de Alemania. Durante todo el período de producción, se fabricaron 177.8 mil vehículos de la familia Barkas 1000.