La crisis del petróleo de 1973 cambió drásticamente la industria automotriz estadounidense. La era de los coches enormes, lujosos y extremadamente "sedientos" llegó a su fin, y con ella comenzaron a desaparecer las pautas de diseño habituales.
Para Bill Mitchell, quien durante muchos años fue responsable del aspecto artístico de los automóviles de General Motors, los cambios no fueron nada alegres. Sin embargo, el ejecutivo de 65 años ya se acercaba a la jubilación, y antes de irse, decidió dejar algo especial.
Así nació el Pontiac Phantom, un concepto que debía convertirse en una especie de tarjeta de despedida a la era del automóvil clásico estadounidense.
42 años en General Motors
William Mitchell, conocido por todos como Bill Mitchell, dedicó 42 años a General Motors. Su carrera profesional comenzó en 1931. En ese entonces, trabajaba como artista común en el club de carreras estadounidense Automobile Racing Club of America. Fue allí donde Harley Earl, el legendario jefe de diseño de General Motors, notó al talentoso especialista.
El 15 de diciembre de 1935, Mitchell se convirtió oficialmente en empleado de GM. Un año después, con el apoyo de Earl, dirigió el recién creado estudio de estilo de la marca Cadillac. A partir de ahí, su ascenso fue meteórico:
- en mayo de 1954, Mitchell se convirtió en el jefe de la oficina de diseño de General Motors;
- después de la jubilación de Harley Earl, se convirtió en vicepresidente de todo el consorcio;
- bajo su liderazgo, surgieron numerosos modelos comercialmente exitosos.
El Corvette Stingray, el Buick Riviera y el Cadillac Eldorado de octava generación están directamente asociados con el nombre de Mitchell. Pero en 1977, el diseñador cumplió 65 años. Según el reglamento interno de GM vigente en ese momento, esta edad era el límite para ocupar altos cargos directivos. Después de alcanzar el umbral de jubilación, quedaban dos opciones: pasar a un puesto decorativo sin autoridad real o dejar la empresa. Mitchell eligió la segunda.
Phantom como último trabajo
Antes de irse, decidió crear un "concept car" con el nombre en clave Phantom. La tarea era inusual incluso para los estándares de los automóviles conceptuales. Mitchell quería que en el nuevo coche se pudieran reconocer las características de casi todos los automóviles de producción en los que había trabajado a lo largo de su carrera.
Al mismo tiempo, el diseñador exigió añadir elementos retrospectivos al aspecto del Phantom, que recordaran a los coches clásicos americanos de la década de 1930. El resultado fue un coche que, al mismo tiempo, miraba al pasado e intentaba expresar la visión de Mitchell sobre un auténtico coupé americano. Las principales características del Phantom eran las siguientes:
- un capó en forma de cuña extremadamente largo;
- una parrilla en forma de V con un borde cromado;
- faros estrechos ocultos bajo escudos de plástico transparente;
- una línea de techo suave;
- una luneta trasera muy inclinada;
- laterales puntiagudos hacia arriba;
- una carrocería escultural, inusualmente suave para la época.
A pesar de que la moda automotriz estadounidense ya se movía hacia formas más angulares, el Phantom lucía completamente diferente. El color negro profundo solo intensificaba la impresión. El largo capó con ranuras de entrada de aire creaba una sensación de inmensa potencia, aunque el coche de demostración era en realidad una maqueta sin motor, transmisión ni un interior completo. Los faros estrechos y depredadores, escondidos bajo carenados transparentes, completaban la imagen.
Por qué el concepto gustó a GM
En 1977, el Phantom fue presentado a la dirección de General Motors. La reacción fue inesperadamente positiva. Varias divisiones del consorcio expresaron su deseo de convertir el impresionante concepto en un modelo de producción. Como resultado, Pontiac fue considerada la marca más adecuada.
Comenzaron los preparativos para una posible producción en serie. La carrocería del coche de demostración se montó en un chasis Pontiac Grand Prix ya existente, y se preparó una versión inicial del acabado interior. Parecía que solo faltaba un poco para tener un coche completo, pero el proyecto no duró mucho.
El concepto fue destruido después de la partida del diseñador
En ese mismo año 1977, el trabajo en el Phantom se detuvo inesperadamente. El principal oponente del proyecto resultó ser el vicepresidente de planificación de productos de General Motors, Howard Kehrl, quien sentía una aversión personal hacia Bill Mitchell.
Después de que Mitchell dejara la compañía, Kehrl ordenó destruir el prototipo. El coche fue enviado a la prensa.
Sin embargo, el Phantom logró salvarse. El diseñador jefe de Pontiac, Bill Davis, no permitió que el prototipo desapareciera y organizó su traslado al museo del automóvil de la ciudad en Michigan. Así, el concepto, que podría haberse convertido en un Pontiac de producción, evitó la destrucción final.
El último capítulo de la carrera de Mitchell
El propio Bill Mitchell vivió varios años más después de dejar General Motors. El 12 de septiembre de 1988, William Mitchell falleció a la edad de 77 años.
El Pontiac Phantom nunca se convirtió en un coche de producción. Su historia terminó casi inmediatamente después de la partida del hombre para quien este concepto debía ser el acorde final de una larga carrera.
Sin embargo, el Phantom conservó su propósito principal. En su apariencia, Mitchell intentó reunir la estética de los coches creados durante su período de trabajo y añadirle nostalgia por la época clásica del automóvil estadounidense. El Phantom no tuvo un destino de producción en serie. Pero el propio Bill Mitchell, gracias a su trabajo durante 42 años en General Motors, se convirtió en una de las leyendas del diseño automotriz estadounidense.