El expresidente y presidente de la junta directiva de Toyota, Hiroshi Okuda, falleció a la edad de 93 años. La compañía aún no ha anunciado la fecha ni la causa de su muerte. Okuda trabajó en Toyota durante 45 años y ocupó puestos de liderazgo desde 1995 hasta 2006.
Fue durante su período de liderazgo que se lanzó el Toyota Prius. Okuda apoyó el proyecto G21, el desarrollo de un híbrido gasolina-eléctrico, e insistió en llevar el automóvil al mercado lo más rápido posible. La primera generación del Prius debutó en Japón en 1997 y se convirtió en el primer híbrido de producción masiva de Toyota.
Tecnológicamente, fue un proyecto arriesgado. Toyota desarrolló de forma independiente los componentes clave del sistema híbrido, incluidos los motores eléctricos y el inversor, y la batería se creó en colaboración con Matsushita Battery Industrial. En el momento en que comenzó el trabajo, la compañía no tenía una tecnología lista que pudiera transferirse simplemente a un automóvil de producción.
Okuda también reestructuró el propio negocio de Toyota. En 1996, la compañía lanzó la estrategia Vision 2005, que implicaba aumentar la producción directamente en los mercados extranjeros en lugar de depender de las exportaciones desde Japón. Durante la década siguiente, las ventas de Toyota en el extranjero se duplicaron con creces, y las ventas globales crecieron un 67%.
Okuda fue un líder inusual para Toyota: no pertenecía a la familia Toyoda y se convirtió en el primer presidente externo de la compañía en casi tres décadas. También se opuso públicamente a la promoción automática de los miembros de la familia fundadora y exigió que los líderes fueran evaluados por sus habilidades.
Hoy en día, la tecnología híbrida se ha convertido en uno de los componentes clave de la gama de modelos de Toyota. Por lo tanto, la influencia de Okuda en la industria automotriz fue significativamente más amplia que una sola generación del Prius: al mismo tiempo aceleró la globalización de la compañía y apostó por una tecnología que, casi 30 años después, sigue siendo estratégicamente importante para Toyota.