Современный дрифт, как и большинство профессиональных гоночных дисциплин, начинался вне закона. Первые заезды проходили на извилистых загородных дорогах Японии — так называемых «тогэ», что буквально означает «горный перевал». Именно там собирались самые преданные энтузиасты, которых называли «роллинг зоку». Они и устраивали состязания на серпантинах.
Поначалу управляемый занос не считался обязательным элементом. Однако гонщики, изучавшие видеозаписи раллийных этапов, обратили внимание: на узких и сложных участках быстрее всего повороты проходятся в контролируемом скольжении. Так техника раллистов постепенно перекочевала на тогэ.
Гонки на горных дорогах делились на два формата: подъём по серпантину — up hill (hill climb) — и спуск вниз, down hill. Из-за ограниченной ширины трассы обгон почти исключался, поэтому соревнование представляло собой преследование. Задача лидера заключалась в том, чтобы к финишу увеличить первоначальный разрыв, а преследователь стремился его сократить. Если же ширина дороги позволяла поставить на старт две машины рядом, применялись классические правила.
Часть роллинг зоку начала активно использовать приёмы раллийного пилотирования — прохождение поворотов без потери инерции и с высокой скоростью. Развёрнутый боком автомобиль не только сохранял темп, но и затруднял сопернику попытку обгона.
Именно на тогэ зародился дрифт как самостоятельное явление. С внедрением раллийных техник водители заметили, что улучшились и контроль над машиной, и время прохождения дистанции, а сами заезды стали более напряжёнными.
В 1980-х дрифт приобрёл в Японии широкую популярность, что привело к созданию первых официальных соревнований. В 1988 году появилась организация Japan D1 Grand Prix, ставшая первым официальным чемпионатом по дрифту. D1 Grand Prix превратился в площадку, где сильнейшие японские пилоты демонстрировали мастерство и боролись за чемпионский титул.
Со временем дисциплина вышла за пределы Японии и получила мировое распространение. В разных странах начали формироваться собственные турниры и чемпионаты. Одним из самых известных событий стало появление в 2004 году американской серии Formula Drift, которая привлекает ведущих гонщиков со всего мира и считается одной из наиболее престижных серий в автоспорте.
В России первые соревнования по дрифту состоялись в 2005 году во Владивостоке. Широкая аудитория познакомилась с этим направлением в 2006-м после выхода фильма «Форсаж: Токийский дрифт». Уже в 2007 году в Подмосковье стартовала серия «Формула Дрифта», просуществовавшая четыре года, но так и не ставшая коммерчески успешной.
Зато этот результат оказался по силам РДС — Российской дрифт серии, основанной в 2009 году. Сегодня РДС проводит крупнейшие соревнования по дрифту в стране, входит в тройку сильнейших мировых серий и добилась включения дисциплины во Всероссийский реестр видов спорта, что закрепило за дрифтом официальный статус.
Соревновательный дрифт требует серьёзных затрат. В среднем за один этап пилоты используют от двух до пяти комплектов покрышек — в зависимости от длительности и интенсивности заездов, а также собственного бюджета и стратегии. Специализированные шины имеют особый состав резины и конструкцию, обеспечивающие необходимый баланс сцепления и контролируемого скольжения.
Абсолютный рекорд по самому продолжительному дрифту среди автомобилей установил седан BMW M5. В 2018 году инструктор школы водительского мастерства BMW Performance Йоханн Шварц удерживал машину в заносе восемь часов, преодолев за это время немногим более 374 километров.
В Японии дрифт получил и необычное коммерческое воплощение — формат дрифт-такси. Пассажиры могут проехать вместе с профессиональными пилотами на специально подготовленных автомобилях, испытывая адреналин управляемого заноса.
Существует и отдельная дисциплина — RC Drift (radio controlled), представляющая собой дрифт на электрических радиоуправляемых моделях. Машины там — уменьшенные в десять раз копии реальных автомобилей. Формат полностью повторяет «взрослый» спорт: трасса, судьи, зрители, механики и пилоты. Единственное отличие — отсутствие клубов дыма из-под колёс и значительно более доступная стоимость: готовая к соревнованиям модель обойдётся от 15 000 до 100 000 рублей.
30 марта 2022 года Бартош Осталовски за рулём BMW M3 установил рекорд Гиннесса по самому быстрому дрифту на автомобиле с управлением исключительно ногами — без использования рук. Начав занос на скорости 277 км/ч, он удерживал автомобиль в измеряемой зоне длиной 50 метров, зафиксировав среднюю скорость 231 км/ч.
Так дрифт прошёл путь от нелегальных заездов на горных перевалах до официально признанной спортивной дисциплины и мировых рекордов, сохранив при этом свою зрелищность и экстремальный характер.