A principios de la década de 1990, Saab, que durante mucho tiempo se había ganado la reputación de fabricante con una mentalidad de ingeniería no convencional, ofreció a los compradores una solución inusual: la transmisión manual Sensonic. Formalmente, seguía siendo "manual": el conductor seguía cambiando de marcha con la palanca habitual. Sin embargo, faltaba un elemento importante en el habitáculo: el pedal del embrague. El conductor solo disponía del acelerador y el freno.
En aquellos años, a Saab se le solía llamar la "BMW sueca". La empresa apostó sistemáticamente por el placer de conducir y, para ello, no tuvo miedo de introducir tecnologías que rompían con los cánones generalmente aceptados. Sensonic se convirtió en uno de los ejemplos más reveladores de este enfoque.
El contexto de la aparición de esta caja era bastante comprensible. El final del siglo XX fue una época en la que las grandes ciudades de todo el mundo se enfrentaron a atascos crónicos. Moverse en atascos con una caja de cambios manual clásica irritaba a muchos: el trabajo constante con el pedal del embrague en combinación con la palanca de cambios convertía cada viaje en un proceso agotador.
Al mismo tiempo, las transmisiones automáticas de aquellos años también tenían serias limitaciones. Para los conductores que apreciaban la dinámica, a menudo resultaban demasiado lentas. En situaciones en las que era necesario acelerar rápidamente, por ejemplo, al adelantar, la transmisión automática a menudo comenzaba a cambiar de marcha lentamente en lugar del kick-down brusco esperado. Este problema era especialmente agudo en combinación con motores turboalimentados, y Saab era conocido sobre todo por este tipo de motores.
Cómo se diseñó Sensonic
Los ingenieros de Saab decidieron mantener las ventajas de la caja de cambios manual, liberándola de la operación más tediosa: el trabajo con el embrague. Así nació la transmisión Sensonic, en la que el acoplamiento y desacoplamiento del embrague se realizaba mediante un accionamiento hidráulico controlado por la electrónica. Se instaló un sensor en la propia palanca de cambios: tan pronto como el conductor aplicaba fuerza a la palanca, el sistema desacoplaba automáticamente el embrague.
Esta caja se instaló en el Saab 900 NG Turbo turboalimentado. Además, el sistema de gestión del motor Trionic patentado se integró con Sensonic, enseñándole a corregir el funcionamiento de la mariposa en el momento de desacoplar el embrague. Gracias a esta conexión, el coche arrancaba suavemente y aceleraba con confianza, y el proceso de cambio de marchas se percibía como ligero e intuitivo. Muchos conductores se adaptaron rápidamente al nuevo esquema y respondieron a él con simpatía.
Una idea adelantada a su tiempo
Sin embargo, a finales de la década de 1990 la situación cambió. Saab cambió el modelo 900 por el 9-3 y al mismo tiempo abandonó su transmisión original. Con el tiempo, Sensonic reveló importantes deficiencias.
Uno de los problemas era la sensibilidad del sistema. Los conductores a veces golpeaban accidentalmente la palanca de cambios y la caja reaccionaba instantáneamente, desacoplando el embrague. En esos momentos, la gente se perdía e incluso a veces se asustaba por el comportamiento inesperado del coche. Una dificultad aparte era el arranque en pendiente: una maniobra de este tipo en Sensonic requería habilidad y no siempre salía bien.
El factor clave fue la fiabilidad. La caja resultó ser difícil de mantener, y los especialistas de muchas estaciones de servicio de la marca simplemente no tenían suficiente experiencia con esta transmisión y eran reacios a repararla.
Como resultado, hoy en día, un Saab con caja Sensonic es una gran rareza. Prácticamente todos los propietarios de estos coches han sustituido con el tiempo la inusual transmisión por una caja de cambios manual clásica.
¿Fue la primera?
Estrictamente hablando, la idea misma de una caja de cambios manual sin pedal de embrague no era única. Mucho antes de Saab, en Alemania Occidental, a partir de la década de 1960, se ofreció la transmisión Saxomat, que funcionaba según un principio similar, pero utilizaba un accionamiento electroneumático. En los mismos años, en la URSS se desarrolló una versión del "Zaporozhets" para discapacitados con una caja de cambios con embrague ferromagnético. Todas estas soluciones siguieron siendo experimentos de pequeña escala.
Sin embargo, fue la empresa sueca la primera que se arriesgó a ofrecer una transmisión de este tipo a un amplio círculo de propietarios de automóviles comunes. Sí, este paso resultó ser prematuro y estuvo acompañado de compromisos técnicos. Pero fue Sensonic la que permitió a Saab escribir otra página inusual en la historia de la ingeniería automotriz.