Al comienzo de la Gran Guerra Patria, la base de la flota de camiones soviéticos seguía siendo el ZIS-5 y el GAZ-AA. Ambos vehículos estaban bien dominados en producción, y el diseño del ZIS-5, a lo largo de los años de fabricación, se había alejado notablemente del Autocar estadounidense original, convirtiéndose de hecho en una máquina independiente. Fueron estos camiones los que aseguraron el transporte del Ejército Rojo, pero los primeros inviernos de la guerra revelaron un problema grave: los vehículos con una configuración de ruedas 4x2 casi perdían su movilidad en la nieve y el barro primaveral.
Los intentos de resolver el problema se hicieron incluso antes de la guerra. A finales de la década de 1930, la URSS ya estaba creando variantes semioruga de camiones de serie: el GAZ-60 y el ZIS-22. No se produjeron en masa, pero permitieron a los ingenieros acumular experiencia. Cuando, en 1942, el ejército necesitó equipos para terrenos difíciles, estos desarrollos fueron útiles para la creación del ZIS-42.
La nueva máquina estaba lo más unificada posible con el ZIS-5 normal. Del camión base se conservaron:
- la cabina
- el motor
- el eje delantero
- parte de los agregados y controles
Al mismo tiempo, el eje trasero fue desmontado y reemplazado por un propulsor de oruga con orugas de goma y metal de 415 mm de ancho. Las ruedas delanteras seguían siendo direccionales, como en un camión estándar. Esta solución simplificó la producción y permitió establecer la fabricación más rápidamente.
Bajo el capó, funcionaba un motor de 6 cilindros en línea con un volumen de 5555 cc y una potencia de 73 CV. Más tarde apareció la modificación ZIS-42M, que estaba equipada con un motor más potente de 85 CV del autobús ZIS-16. La velocidad máxima de la versión base era de unos 35 km/h, y la modernizada, de hasta 45 km/h.
Exteriormente, el ZIS-42 se distinguía fácilmente del ZIS-5 normal. La máquina recibió orugas características y tanques de combustible aumentados de 300 litros. El consumo de combustible resultó ser enorme: en carretera, el camión consumía aproximadamente 55-60 litros de gasolina por cada 100 km, y en terrenos difíciles, aún más. La capacidad de carga también disminuyó, pero los militares consideraron que era un precio aceptable por la mayor capacidad de campo a través.
La producción militar influyó inevitablemente en el diseño. Después de la evacuación de la fábrica ZIS, la producción de vehículos semioruga se desplegó en Ulyanovsk, Miass y otras ciudades. El diseño se simplificó constantemente:
- se eliminó el faro derecho
- se prescindió de los parachoques y los limpiaparabrisas
- se utilizó madera en lugar de algunos elementos metálicos de la cabina
De 1942 a 1944, se lograron ensamblar 5931 ejemplares del ZIS-42. En comparación con más de medio millón de ZIS-5 normales, la cifra parecía modesta, pero estas máquinas aún se convirtieron en una parte notable del transporte del frente.
La tarea principal del ZIS-42 era trabajar donde los camiones normales ya no podían: en nieve profunda, barro y carreteras destrozadas. Las máquinas se utilizaron como transporte y tractores de artillería. Sin embargo, la operación rápidamente reveló las deficiencias del diseño.
El esquema semioruga realmente mejoró la capacidad de campo a través, pero al mismo tiempo creó muchos problemas nuevos. En nieve suelta, la máquina pesada a menudo se hundía, las orugas se atascaban y la maniobrabilidad en superficies resbaladizas dejaba mucho que desear. A esto se sumaba el alto consumo de combustible y la dificultad de reparación en condiciones de campo.
De hecho, el ZIS-42 resultó ser un compromiso. Superó a los camiones normales en terrenos difíciles, pero pagó por ello con una multitud de deficiencias. Después de la guerra, los militares soviéticos sacaron conclusiones y abandonaron el desarrollo posterior de máquinas similares. En lugar de esquemas semioruga, la URSS se centró en camiones de tracción total completos y tractores de oruga especializados.
Sin embargo, la historia del ZIS-42 no terminó ahí. Después de la guerra, estas máquinas continuaron trabajando durante mucho tiempo en la economía nacional. Se podían encontrar:
- en la tala de árboles
- en expediciones geológicas
- en obras de construcción remotas
- en áreas con condiciones de carretera difíciles
La operación continuó hasta principios de la década de 1960. El ZIS-42 no se convirtió en una solución ideal ni en un transporte militar masivo, pero siguió siendo una etapa importante en la búsqueda de equipos de alta capacidad de campo a través para la industria soviética.