La historia de la industria automotriz mundial conoce muchos modelos que ofrecieron soluciones técnicas avanzadas mucho antes de que el mercado estuviera listo para ellas. Sin embargo, no todos estos proyectos tuvieron éxito. Uno de los ejemplos más ilustrativos para la empresa sueca Volvo fue el Volvo 480, el primer coche de producción con tracción delantera en la historia de la marca. El coche recibió un diseño inusual, un rico equipamiento electrónico para la época y una construcción moderna, pero al mismo tiempo adquirió la reputación de ser un modelo extremadamente problemático.
El trabajo en el coche comenzó en la primera mitad de la década de 1980. La dirección de Volvo llegó a la conclusión de que la tracción delantera sería la dirección principal para el desarrollo de los coches de pasajeros de producción masiva. En 1982, se lanzó el programa Project Galaxy, que preveía la creación de una nueva familia de modelos de clase pequeña y mediana.
Las responsabilidades se distribuyeron entre las divisiones de la siguiente manera:
- el centro de ingeniería sueco se encargó del desarrollo del futuro Volvo 850;
- la creación del modelo compacto se confió a la división holandesa de la empresa en la ciudad de Born;
- esta planta era la antigua división de turismos de DAF, que pasó a estar bajo el control de Volvo en 1975 y mantuvo una considerable autonomía.
Fueron los ingenieros holandeses quienes desarrollaron un coche con una construcción muy moderna para la época. El Volvo 480 recibió tracción delantera, un motor montado transversalmente, suspensión delantera independiente tipo McPherson, una barra de torsión trasera, frenos de disco delanteros y dirección de cremallera con dirección asistida.
Volvo no tenía un motor propio adecuado en ese momento, por lo que la elección recayó en el conocido motor de cuatro cilindros y ocho válvulas de la familia Renault F con una cilindrada de 1.7 litros. Desarrollaba 109 CV. Se ofrecieron dos transmisiones a los compradores: una manual de cinco velocidades o una automática de cuatro velocidades. Curiosamente, los ingenieros consideraron inicialmente la posibilidad de instalar la transmisión Variomatic patentada, pero posteriormente abandonaron esta idea, considerando que la transmisión variable continua era demasiado voluminosa e insuficientemente fiable.
El aspecto del coche resultó no ser menos audaz. Para una marca conocida por sus modelos estrictos y conservadores, el Volvo 480 parecía prácticamente revolucionario. El diseño fue creado en los Países Bajos por un joven equipo de especialistas dirigido por Robert Koch, y el autor del aspecto final fue John de Vries.
El coche fue creado como un competidor en el segmento de los hatchbacks "calientes", donde el Volkswagen Golf GTI lideraba indiscutiblemente en ese momento. Por eso, se intentó darle al exterior un carácter lo más dinámico posible. De Vries desarrolló una inusual carrocería de dos volúmenes en forma de cuña, en la que se adivinaban los rasgos del Ferrari 400 y el Honda Civic de tercera generación.
La parte delantera tenía una forma puntiaguda, y la iluminación cumplía simultáneamente con los requisitos europeos ECE y los estándares estadounidenses FMVSS. Debido a esto, el diseño de los faros tuvo que ser muy inusual: la luz de carretera se colocó en una unidad retráctil separada. La parte trasera de la carrocería no parecía menos original. La puerta del maletero, casi completamente de cristal, estaba flanqueada en la parte inferior por luces horizontales, una solución similar a la del cupé-familiar Volvo P1800 SE.
A pesar de su aspecto deportivo, el coche no podía presumir de practicidad. El habitáculo solo tenía cuatro asientos completos, y el volumen del maletero era de solo 160 litros, lo que contrastaba notablemente con la imagen tradicional de los coches familiares Volvo.
Sin embargo, la principal ventaja del modelo no era el diseño. Los desarrolladores apostaron por la electrónica. A mediados de la década de 1980, el Volvo 480 estaba literalmente repleto de sistemas electrónicos modernos.
El equipamiento incluía:
- unidad de control por microprocesador con funciones de autodiagnóstico;
- ordenador de a bordo;
- pantalla LCD digital;
- elevalunas y techo solar eléctricos;
- encendido automático de faros;
- control automático de limpiaparabrisas;
- cierre centralizado.
El salpicadero estaba diseñado en el característico estilo futurista de los años 80, con una marcada orientación hacia el conductor. A la derecha de los instrumentos principales se encontraba una pantalla digital que mostraba el consumo de combustible actual y promedio, la autonomía, la temperatura del aire dentro y fuera del habitáculo, información del sistema de autodiagnóstico y otros datos de servicio.
La producción en serie del Volvo 480 comenzó en mayo de 1986, pero solo tres meses después, el fabricante se enfrentó a las primeras quejas masivas de los propietarios. La compleja electrónica se convirtió en la principal fuente de fallos. Los sensores y los actuadores eléctricos fallaban, el ordenador de a bordo funcionaba de forma inestable, la pantalla de cristal líquido se degradaba con el frío, surgían problemas regularmente con el cierre centralizado y la unidad de control del motor podía fallar incluso después de una pequeña entrada de humedad. Como resultado, las ventajas tecnológicas del coche se convirtieron simultáneamente en sus principales desventajas.
En 1991, Volvo realizó un rediseño del modelo. Después de la actualización, el coche recibió espejos retrovisores exteriores más aerodinámicos, un depósito de combustible aumentado de 48 a 60 litros, reposacabezas para los pasajeros traseros y una unidad electrónica modernizada. El principal cambio técnico fue la aparición de un catalizador, que permitió cumplir con los requisitos medioambientales Euro-1. Sin embargo, esto tuvo un costo: la potencia del motor base de 1.7 litros se redujo de 109 a 102 CV.
Debido a los numerosos problemas técnicos, la empresa abandonó definitivamente la idea de introducir el Volvo 480 en el mercado estadounidense. Y en la propia Suecia, el coche fue recibido con frialdad. Muchos compradores lo percibieron como una especie de "no-Volvo", un modelo creado por nadie sabe quién y, además, equipado con unidades francesas.
Para aumentar el interés de los compradores, la empresa hizo varios intentos para cambiar la situación:
- lanzó la modificación Volvo 480 Turbo con un motor turboalimentado de 120 CV;
- ofrecía regularmente versiones especiales con opciones de pintura originales;
- amplió la lista de equipamiento, incluyendo ABS y airbags.
Sin embargo, estas medidas no lograron cambiar significativamente la situación. Los principales mercados para el modelo fueron los Países Bajos, el Reino Unido e Italia. Entre 1986 y 1994, solo se vendieron 76 mil coches, mientras que el plan inicial preveía la producción de 280 mil unidades.
No obstante, la experiencia resultó ser extremadamente útil para Volvo. Más tarde, los modelos de la familia 440/460 aparecieron en la plataforma del Volvo 480. Recibieron un diseño más tradicional, una electrónica significativamente simplificada y, finalmente, lograron un éxito comercial mucho mayor. La historia del propio Volvo 480 terminó en fracaso, pero fue una etapa importante en el desarrollo de la marca sueca.