Hay un detalle por el cual la edad de un automóvil a veces se determina casi instantáneamente. No son los faros, ni la parrilla del radiador, ni siquiera la forma de los parachoques. Es el pequeño cristal giratorio junto al pilar delantero de la puerta. Quien haya conducido un VAZ-2101, un Moskvich-412 o un GAZ-24, seguramente recordará el sencillo ritual: presionar el pestillo, girar la hoja triangular y atrapar un estrecho chorro de aire que venía de frente.
Hoy en día, esta solución parece casi arcaica. Pero en su momento, la ventanilla era un elemento bastante serio de la ventilación automotriz. Y lo más interesante es que no desapareció porque fuera inútil. Al contrario, simplemente se le encontró un reemplazo.
Un pequeño cristal con grandes posibilidades
La ventanilla no era solo una pequeña ventana. Su diseño permitía cambiar la dirección del flujo de aire dependiendo del ángulo en que el conductor giraba el cristal. Si se abría la hoja un poco, el flujo de aire podía pasar a lo largo de la superficie del cristal y crear un área de baja presión. Esto ayudaba a extraer el aire del habitáculo hacia afuera.
Si se giraba la ventanilla más, comenzaba a funcionar como un pequeño deflector de aire: el flujo de aire que venía de frente se dirigía directamente al habitáculo. Resultaba un dispositivo bastante universal. Con un solo movimiento de la mano se podía cambiar el carácter de la ventilación, desde la extracción hasta la entrada de aire fresco.
Por supuesto, el coche no ventilaba el aire por sí mismo cuando estaba parado. La ventanilla requería el movimiento del automóvil o al menos viento externo. Pero el conductor podía ventilar el habitáculo sin bajar el cristal lateral principal. Y esto ofrecía varias ventajas a la vez: menos ruido, menos polvo y una probabilidad significativamente menor de que la lluvia entrara en el habitáculo.
Por qué una ventana grande a veces hace más ruido
Una ventana lateral grande y bajada tiene otra característica. A ciertas velocidades, el flujo de aire alrededor de la abertura comienza a crear fuertes pulsaciones de presión. Surge un zumbido de baja frecuencia, que se siente especialmente bien en los oídos. Por eso, el conocido truco de "abrir la ventana en la carretera" no siempre resulta cómodo.
A menudo, basta con abrir un poco otra ventana para cambiar el carácter de los remolinos de aire y eliminar la resonancia desagradable. La pequeña ventanilla solía permitir obtener aire fresco sin una alteración tan masiva de la aerodinámica del habitáculo. Esta posibilidad era especialmente valiosa para los automóviles que aún no contaban con un sistema de ventilación desarrollado.
Cómo la ventanilla se convirtió en un estándar automotriz
En su forma moderna, la ventanilla giratoria de automóvil se generalizó en los Estados Unidos en la década de 1930. El 28 de noviembre de 1932, Alfred J. Fisher presentó una solicitud de patente para el diseño de ventilación de una carrocería de automóvil cerrada. La solicitud estaba relacionada con Ternstedt Manufacturing Company, una división de General Motors que trabajaba con carrocerías Fisher. La patente describía, entre otras cosas, el uso de un cristal lateral giratorio para organizar el flujo de aire.
Ya para los automóviles del año modelo 1933, General Motors promovió un sistema llamado Fisher No-Draft Individually Controlled Ventilation, "ventilación controlada individualmente sin corrientes de aire". El nombre describía la idea con bastante precisión.
Cada pasajero podía regular de forma independiente la entrada de aire, sin obligar a todo el habitáculo a viajar con la ventana grande abierta. Más tarde, a estos cristales se les dio el nombre de ventipanes, y luego en el uso común quedó el más simple vent window, la ventanilla del automóvil. Así, el pequeño cristal giratorio se convirtió en parte del dispositivo habitual del automóvil.
Por qué los fumadores amaban especialmente las ventanillas
La ventanilla tenía otra ventaja inesperada. Permitía crear un flujo de aire dirigido que extraía el humo del habitáculo. Al mismo tiempo, no era necesario abrir completamente la ventana lateral. Para los conductores y pasajeros fumadores, esto era especialmente conveniente en tiempo de lluvia.
La ventana principal podía dejarse cerrada, y un pequeño giro de la hoja aseguraba el intercambio de aire. La lluvia entraba mucho menos. Hoy en día, esta función prácticamente ha perdido su significado, pero hace varias décadas era una ventaja muy real.
Por qué se empezó a prescindir de las ventanillas
Los primeros en abandonar gradualmente el diseño habitual no lo hicieron por la aparición del aire acondicionado como tal. La razón era más amplia. Los automóviles comenzaron a recibir sistemas de ventilación completos, capaces de tomar aire fresco del exterior por sí mismos, distribuirlo por el habitáculo y expulsar el aire viciado a través de canales especiales.
Un ejemplo muy ilustrativo apareció en General Motors en 1966. El Oldsmobile Toronado y el Buick Riviera recibieron cristales laterales delanteros de una sola pieza sin las ventanillas tradicionales. En su lugar, se utilizó un sistema de ventilación de flujo: el aire exterior entraba por la parte delantera de la carrocería, pasaba por el habitáculo y luego se expulsaba por las rejillas de ventilación traseras.
Para el Toronado, la propia GM publicitó directamente este sistema como ventilación sin corrientes de aire. El aire pasaba a través de deflectores ajustables y circulaba por el habitáculo con las ventanas cerradas. Este fue un momento importante. El automóvil ya no necesitaba captar aire con una pequeña ventana giratoria. Ahora, el flujo lo creaba el propio automóvil.
Los conductos de aire hicieron que la ventanilla fuera innecesaria
El nuevo sistema tenía una ventaja fundamental. La ventanilla dependía de las condiciones de conducción. Su eficacia cambiaba con la velocidad del automóvil, la dirección del viento y el ángulo de giro del cristal. Los conductos de aire funcionaban de otra manera.
El flujo podía dirigirse a la cara, los pies o el parabrisas. Podía calentarse, y en sistemas más avanzados, enfriarse y deshumidificarse. Es decir, las diferentes funciones que antes realizaba parcialmente la ventanilla se dividieron gradualmente entre sistemas especializados.
La ventilación se encargó del suministro de aire. La temperatura, del calefactor y el aire acondicionado. La eliminación de la humedad del cristal, del sistema de desempañado. Y la estanqueidad del habitáculo, de la propia construcción de la carrocería. Y la ventanilla simplemente dejó de tener una razón para existir.
Pero el aire acondicionado no fue la única razón
Aquí es importante no simplificar la historia a la fórmula "apareció el aire acondicionado, desaparecieron las ventanillas". En 1968, el aire acondicionado ya era un equipo muy común en el mercado estadounidense: según el Departamento de Comercio de EE. UU., el aire acondicionado de fábrica se instalaba en el 45% de los automóviles de producción nacional, frente al 38% del año anterior y el 29% en 1966.
Pero el abandono de las ventanillas comenzó como una dirección independiente. Los fabricantes querían obtener una superficie de acristalamiento lateral integral, reducir el número de mecanismos en la puerta y mejorar la estanqueidad.
La ventanilla tenía un eje, un pestillo, sellos separados y un mecanismo de fijación. Cada elemento adicional podía convertirse potencialmente en una fuente de holgura, ruido o fuga. Los coches antiguos lo demuestran bien: décadas después, son precisamente las ventanillas las que a menudo empiezan a silbar a velocidad, no se ajustan bien al sello o dejan pasar el agua.
El cristal grande resultó ser más simple
La transición a un cristal lateral de una sola pieza requirió rediseñar la estructura de la puerta y el elevalunas. Pero después de eso, la puerta se volvía más integral. No era necesario fijar por separado la hoja giratoria, instalar su eje y asegurar la estanqueidad de una conexión adicional.
Al mismo tiempo, desaparecía un elemento sobresaliente que contactaba directamente con el flujo de aire que se aproximaba. Esto era importante tanto desde el punto de vista aerodinámico como del confort acústico. Por eso, en los materiales publicitarios de la época, la ausencia de ventanillas ya se presentaba como una ventaja: el cristal lateral de una sola pieza proporcionaba una visión más amplia y permitía que la carrocería tuviera un aspecto visualmente más limpio.
Por qué los coches soviéticos también abandonaron las ventanillas
La industria automotriz soviética es particularmente ilustrativa. El VAZ-2105 y el GAZ-24-10 recibieron puertas sin las ventanillas delanteras habituales. Sin embargo, a sus propietarios no se les ofreció un aire acondicionado completo como reemplazo.
Y esto precisamente demuestra que el aire acondicionado no fue la única razón de la desaparición del pequeño cristal. Los automóviles estaban pasando a una ventilación de carrocería más avanzada, independientemente de la presencia de aire acondicionado. El cristal lateral principal se volvía de una sola pieza, la puerta más hermética y el aire entraba a través de los canales previstos en el diseño. Sí, un sistema así no podía enfriar el habitáculo en verano como el aire acondicionado. Pero para la ventilación normal, ya no requería una ventana giratoria separada.
Por qué la ventanilla también era un problema de seguridad
La antigua ventanilla también tenía otra desventaja: la propia mecánica. La pequeña hoja se sujetaba con un pestillo y tenía su propio marco. Para el automóvil, esto significaba un punto débil adicional en la estructura de la puerta. Además, la ventanilla que se abría potencialmente simplificaba el acceso no autorizado al habitáculo.
Por lo tanto, a medida que mejoraban las cerraduras, los elevalunas y la estructura de la carrocería, los fabricantes tenían cada vez más razones para abandonar la hoja abatible separada. Era conveniente, pero sus ventajas dejaron de superar gradualmente a sus desventajas.
Por qué el cristal triangular todavía se encuentra
Y aquí surge una divertida paradoja. La ventanilla desapareció, pero el pequeño triángulo junto al pilar delantero no se fue a ninguna parte. Solo que ahora suele ser fijo. La razón ya no es de ventilación, sino constructiva.
El cristal lateral grande debe moverse dentro de la puerta, y el espacio allí es limitado. Además, la forma de la puerta y la inclinación del pilar delantero no siempre permiten que la parte descendente del cristal sea una gran pieza única. Por lo tanto, el cristal a menudo se divide en una parte móvil principal y un pequeño elemento fijo.
El triángulo permanece en su lugar, pero ahora no ventila nada. Simplemente ayuda a los diseñadores a colocar el cristal dentro de la puerta y a mantener la forma deseada del acristalamiento lateral.