En las antiguas ediciones de «Tío Styopa» con ilustraciones de Aminadav Kanevsky, el semáforo se ve hoy inusual: la señal roja está abajo y la verde, arriba. Para el lector moderno, tal imagen podría parecer un error del artista.
Pero Kanevsky lo representó todo correctamente. Precisamente ese orden de señales se usó en los cruces soviéticos durante casi tres décadas. Cuando se cambió la disposición de las luces, las ilustraciones para las ediciones posteriores tuvieron que ser rehechas.
La historia de los semáforos soviéticos no comenzó con el familiar bloque vertical de tres lámparas. Leningrado fue la primera ciudad del país donde apareció un semáforo: esto ocurrió en 1930 en el cruce de la Avenida Nevsky y la Avenida Liteyny.
Moscú obtuvo su propio semáforo a finales del mismo año. Se instaló en Petrovka, cerca del Puente Kuznetsky. La construcción moscovita no se parecía en nada a un armario de semáforo moderno y más bien parecía un reloj.
La esfera estaba dividida en cuatro sectores de colores:
- arriba estaba el verde;
- abajo, el rojo;
- a los lados había dos sectores amarillos;
- la manecilla se movía alrededor de ellos a una velocidad constante.
Más tarde, estas esferas con manecillas fueron reemplazadas por semáforos de tipo americano, que utilizaban tres luces separadas. Sin embargo, incluso entonces, el orden al que estamos acostumbrados aún no existía.
En Moscú, la señal de paso se dejó arriba, sobre la roja. Además, en algunos casos, en lugar de verde se usaba luz azul. No existía un estándar unificado ni siquiera entre las dos ciudades principales del país: en Leningrado, la señal verde estaba abajo.
De dónde viene el orden en el ferrocarril
Los orígenes de las señales rojas y verdes en las calles deben buscarse en el ferrocarril. El primer semáforo callejero apareció en Londres en 1868, cerca del edificio del parlamento. Fue creado por John Knight, quien anteriormente se había dedicado a los semáforos ferroviarios.
Durante el día, la construcción utilizaba brazos de semáforo giratorios. Después del anochecer, se encendía una linterna de gas en el poste y luego se giraba de tal manera que mostraba alternativamente luz roja y verde. El semáforo ferroviario tenía una lógica bien definida. Una vía abierta se indicaba con un ala levantada en ángulo, y una cerrada, con una horizontalmente bajada. En otras palabras, la señal de prohibición estaba físicamente debajo de la de permiso.
Los semáforos eléctricos, que reemplazaron a los semáforos mecánicos, mantuvieron este esquema. Por lo tanto, en el ferrocarril, el verde todavía se encuentra sobre el rojo. Esta disposición también es conveniente desde el punto de vista del maquinista. Desde la cabina, la luz inferior se ve mejor, mientras que la que está más arriba, en condiciones de luz solar brillante, puede perderse entre los rayos.
Por qué en la carretera el rojo está arriba
Para el automovilista, la situación es algo diferente. Al igual que el maquinista, necesita ver la señal de prohibición lo antes posible, pero las condiciones de visibilidad en la carretera son distintas. La luz superior aparece primero en el campo de visión cuando el automóvil sube a la cima de una cuesta. Además, es más difícil que un autobús o camión que va delante la tape.
El costo de un error al reconocer tarde las señales varía. Si el conductor vio el verde demasiado tarde, solo perderá un segundo antes de comenzar a moverse. Pero si notó el rojo tarde, es posible que no haya tiempo suficiente para una parada segura. Por lo tanto, la posición superior más visible se le dio precisamente al rojo. En un semáforo dispuesto horizontalmente se utiliza el mismo principio. La señal roja se instala más cerca del centro de la carretera. En Rusia, es el lado izquierdo.
En Japón, donde los automóviles circulan por el lado izquierdo de la carretera, la disposición es simétrica: el rojo está a la derecha y el verde a la izquierda. Hay otra razón para la estricta observancia del orden. Entre el 5 y el 9% de los hombres tienen dificultades para distinguir los colores rojo y verde. Solo en EE. UU., hay alrededor de 13 millones de personas así. Para ellos, la posición de la señal se convierte en una pista adicional:
- la luz superior significa detenerse;
- la inferior permite el movimiento.
Pero este sistema solo ayuda si la disposición de los colores es inmutable. Por lo tanto, en Quebec, Canadá, donde los semáforos se instalan horizontalmente, fueron más allá y distinguieron las señales también por su forma. El verde se dejó redondo, el amarillo se hizo en forma de rombo y el rojo, cuadrado. En algunos cruces, había dos cuadrados rojos a la vez, uno a cada lado.
Cómo surgió un estándar unificado
En los Estados Unidos, en la década de 1920, aún no existía un orden unificado para la disposición de las señales. Cada fabricante podía elegir su propio esquema.
Una de las variantes comunes en ciudades pequeñas era el semáforo colgante de la compañía «Darley». Consistía en una carcasa de cuatro lados, dentro de la cual, en cada nivel, había solo una lámpara. La fuente de luz superior era visible simultáneamente en todas las direcciones. Por lo tanto, desde la calle principal se cubría con un cristal rojo, y para la calle transversal, con uno verde. La lámpara inferior funcionaba al revés.
Como resultado, dos conductores en el mismo cruce podían ver señales diferentes. El que circulaba por la carretera principal observaba el rojo arriba, y el que se acercaba por la calle lateral veía el rojo abajo. Este esquema tenía una ventaja importante: en lugar de 12 lámparas, solo se necesitaban tres. El mecanismo de conmutación se colocaba directamente en la parte inferior de la estructura, por lo que no se requería un armario de control separado en el cruce.
El costo de instalar un semáforo de este tipo para la ciudad resultaba ser más del doble. Por lo tanto, la estructura se fabricó por miles, y en algunas ciudades estadounidenses, semáforos similares permanecieron en las calles hasta la década de 1960. Los ingenieros urbanos estadounidenses recomendaron colocar la señal roja arriba ya en 1927. Sin embargo, el orden unificado se hizo obligatorio solo en la década de 1950.
El estándar internacional apareció antes. En 1949, en una conferencia en Ginebra, se adoptó un protocolo sobre señales y signos de tráfico, que estableció el orden general.
La URSS no firmó el protocolo entonces y se unió a él solo diez años después. En 1959, los semáforos soviéticos comenzaron a invertirse, y ese mismo año aparecieron por primera vez en el país reglas de tráfico unificadas para todos. Hoy en día, el mismo principio está consagrado en la Convención de Viena. Si las señales se colocan verticalmente, el rojo debe estar arriba, el amarillo entre el rojo y el verde, y el verde abajo.
Dónde el verde todavía está arriba
Hay un cruce en EE. UU. que se convirtió en una excepción a la regla general. Se encuentra en el barrio de Tipperary Hill en Syracuse, Nueva York. Ya en el siglo XIX, esta zona fue poblada por inmigrantes irlandeses. En 1925, se instaló en el cruce principal del barrio un semáforo común para la época: señal roja arriba, verde abajo.
Los residentes percibieron esta construcción como un insulto. Asociaban el rojo con Gran Bretaña y el verde con Irlanda. Adolescentes de 11 a 17 años comenzaron a arrojar piedras al cristal rojo. En el propio barrio, estas piedras fueron apodadas «confeti irlandés». El cristal roto se reemplazaba, pero lo volvían a destruir.
El concejal de la ciudad de ese distrito, John Ryan, finalmente convenció a las autoridades municipales para que instalaran el semáforo al revés, con el verde arriba. Sin embargo, el estado intervino y exigió que se restableciera el esquema estándar, ya que el semáforo invertido podría confundir a los conductores que no distinguen los colores.
El semáforo se instaló correctamente de nuevo, tras lo cual la historia de los cristales rojos rotos continuó. Finalmente, el Día de San Patricio de 1928, un funcionario de la ciudad se reunió con los residentes. Al escuchar que tenían la intención de continuar con sus acciones, las autoridades municipales cedieron.
Desde entonces, este cruce sigue siendo el único lugar en EE. UU. donde la señal verde está ubicada por encima de la roja. Sin embargo, no se ha podido encontrar confirmación documental de los eventos de la década de 1920. La historia se ha conservado gracias a los relatos de los lugareños.
En 1997, en el lugar del edificio que antes estaba junto al cruce, se creó un pequeño parque. Allí se instaló una escultura de una familia irlandesa: el padre señala el inusual semáforo a sus seres queridos, y de un bolsillo trasero del hijo sobresale una honda.
Uno de los adolescentes de aquella época, Patrick Corbett, se convirtió posteriormente en sheriff del condado. Sin embargo, nunca admitió su participación en la rotura de los cristales rojos. La tradición, sin embargo, continúa. La víspera de cada Día de San Patricio, alguien dibuja un trébol verde debajo del inusual semáforo.