Antes del inicio de la temporada de invierno, muchos automovilistas sacan de su garaje el juego de ruedas de invierno y lo primero que hacen es inspeccionar la banda de rodadura. Las ranuras parecen lo suficientemente profundas, la profundidad es de unos seis milímetros, la mayoría de los clavos metálicos permanecen en su lugar. Surge una conclusión lógica: si el neumático se ve normal por fuera, se puede usar durante varias temporadas más.
Sin embargo, ya con las primeras heladas, esta confianza puede resultar errónea. En asfalto mojado o helado, un automóvil con un juego aparentemente decente puede perder notablemente la eficacia de frenado, y la activación del ABS no siempre compensa la falta de agarre.
La razón es que el estado de un neumático de invierno no solo se determina por la profundidad residual de la banda de rodadura. La mezcla de caucho, las laminillas y los asientos de los clavos cambian con el tiempo, y parte de estos procesos no se pueden determinar mediante una inspección visual ordinaria.
Cómo envejece la mezcla de caucho
Un neumático de invierno se diferencia de uno de verano por la composición de su mezcla de caucho. A bajas temperaturas, la banda de rodadura debe mantener la elasticidad para adaptarse al microrrelieve de la superficie de la carretera y proporcionar el agarre necesario.
Para ello, en la fabricación se utilizan caucho natural, ácido silícico y diversos plastificantes, incluidos componentes a base de aceites vegetales. Un neumático de invierno nuevo tiene una dureza relativamente baja en la escala Shore, aproximadamente 50-55 unidades.
Con el tiempo, la exposición al oxígeno, la radiación ultravioleta y las altas temperaturas aceleran los procesos de envejecimiento del caucho. Parte de los componentes de la mezcla se pierden gradualmente, la estructura del polímero cambia y la banda de rodadura se vuelve más rígida.
Para el quinto año de uso, la dureza del caucho en el ejemplo dado puede alcanzar las 75 unidades. A temperaturas cercanas a cero grados, un neumático así ya no posee las características de un compuesto de invierno fresco y se adapta peor a las microirregularidades de la superficie helada.
En la práctica, el caucho envejecido se puede distinguir por varias características:
- la banda de rodadura se vuelve notablemente más rígida;
- la elasticidad a baja temperatura disminuye;
- pueden aparecer signos de envejecimiento en la superficie;
- el agarre real empeora mientras se mantiene una profundidad normal de las ranuras.
Por lo tanto, solo la magnitud de la banda de rodadura residual no permite evaluar completamente la idoneidad de un juego de invierno.
Por qué las laminillas dejan de funcionar con la misma eficacia
Las laminillas, numerosas ranuras finas en los bloques de la banda de rodadura, desempeñan un papel importante en el funcionamiento de un neumático de invierno. En un neumático nuevo, tienen bordes de trabajo pronunciados que se deforman al entrar en contacto con la superficie de la carretera.
Sobre hielo y nieve compactada, las laminillas ayudan a aumentar el número de bordes de trabajo y a mejorar el agarre. También contribuyen a eliminar la humedad de la zona de contacto del neumático con la carretera.
Con un uso prolongado, los bordes de las laminillas se desgastan gradualmente. Esto ocurre especialmente rápido con un alto kilometraje en asfalto seco, cuando el neumático de invierno experimenta una tensión mecánica constante.
Como resultado, la banda de rodadura puede mantener una profundidad significativa, pero su geometría de trabajo ya difiere de la prevista por el fabricante. Los bordes redondeados interactúan peor con la superficie helada, por lo que el agarre real es menor de lo que se podría suponer por el aspecto del neumático.
Por qué los clavos pueden perder eficacia
Los neumáticos con clavos se enfrentan a un problema similar. Visualmente, la mayoría de los clavos pueden permanecer en su lugar, pero esto no significa que cada uno de ellos funcione con la misma eficacia que en un juego nuevo.
Para un funcionamiento normal, el clavo debe estar firmemente fijado en el caucho y mantener una posición correcta con respecto a la superficie de la carretera. Durante las repetidas aceleraciones y frenadas, la carga se transfiere al caucho alrededor del asiento, aumentando gradualmente su desgaste.
Con el tiempo, el orificio del asiento puede ensancharse y el caucho alrededor de la base del clavo puede deformarse y dañarse. La arena y la suciedad de la carretera, que entran en el área del asiento, ejercen un impacto adicional.
Como resultado, el clavo puede tener holgura o inclinarse. Entonces, la punta de carburo ya no ocupa la posición óptima con respecto a la superficie del hielo y no puede funcionar con la misma eficacia.
Al evaluar los neumáticos con clavos, por lo tanto, es importante no solo observar la cantidad de clavos conservados, sino también el estado de su asiento.
Cómo determinar la edad de un neumático de invierno
Antes del inicio de la temporada, conviene comprobar la fecha de fabricación de cada rueda. Se indica en el flanco del neumático como parte del marcado DOT.
Los últimos cuatro dígitos del código indican la semana y el año de fabricación. Los dos primeros dígitos corresponden al número de semana, los dos siguientes al año.
Por ejemplo, la marca 4220 significa que el neumático fue fabricado en la semana 42 de 2020, es decir, aproximadamente en octubre de 2020.
Sin embargo, la edad de un neumático no se puede evaluar únicamente por su estado externo. Incluso si el neumático ha estado almacenado durante mucho tiempo y apenas se ha usado, los procesos de envejecimiento de la mezcla de caucho continúan.
Al elegir entre seguir utilizando un juego viejo o reemplazarlo, influye un conjunto de factores: edad, condiciones de almacenamiento, kilometraje, estado de la banda de rodadura, las laminillas y los clavos.
Cómo revisar el neumático usted mismo antes de la temporada
La evaluación inicial del estado del juego se puede realizar antes de visitar el taller de neumáticos. Para ello, basta con inspeccionar cuidadosamente la banda de rodadura y comprobar su elasticidad.
Hay varias acciones sencillas:
- Evaluar la elasticidad de la banda de rodadura. A una temperatura cercana a cero grados, se puede presionar con la uña sobre el bloque de la banda de rodadura. El caucho muy endurecido se deformará mal y se sentirá significativamente más rígido que un neumático de invierno nuevo.
- Comprobar los clavos. Se pueden mover suavemente varios clavos en la parte central de la banda de rodadura con los dedos. No deben tener una holgura pronunciada ni hundirse fácilmente en el caucho.
- Inspeccionar las laminillas y los bloques de la banda de rodadura. Es importante prestar atención no solo a la profundidad de las ranuras, sino también al estado de los bordes de trabajo, la presencia de grietas y los signos de envejecimiento general del caucho.
- Encontrar la fecha de fabricación. Los cuatro dígitos al final del marcado DOT permiten determinar la semana y el año de fabricación de un neumático específico.
Así, una banda de rodadura profunda y los clavos conservados no garantizan un agarre normal en una carretera invernal. La mezcla de caucho se vuelve más rígida con el tiempo, las laminillas se desgastan y los asientos de los clavos pueden perder su rigidez original.
Por lo tanto, antes del inicio de la temporada, tiene sentido evaluar los neumáticos de invierno de forma integral. Si el juego ha perdido notablemente elasticidad, tiene daños o los clavos no se sujetan bien en la banda de rodadura, su uso posterior requiere una evaluación especialmente cuidadosa. En condiciones de hielo, el estado de los neumáticos influye directamente en la capacidad del automóvil para desacelerar eficazmente y mantener la manejabilidad.