El inusual volante del Citroën DS 19 no fue un mero experimento de diseño. Su estructura con un solo radio curvo tenía como fin reducir el riesgo de lesiones para el conductor en caso de una colisión frontal. El modelo se presentó en el Salón del Automóvil de París en octubre de 1955, cuatro años antes de que Volvo comenzara a equipar de serie cinturones de seguridad de tres puntos en los automóviles de producción PV544 y Amazon.
El radio hueco del volante del DS 19 apuntaba hacia abajo y en dirección opuesta al conductor. En un impacto, el cuerpo se desplazaba hacia adelante por inercia, y esta forma debía ayudar a que el torso se deslizara fuera del radio en lugar de colisionar directamente contra la columna de dirección.
Además, el aro, fijado en un único punto, podía deformarse bajo carga. Citroën consideraba este diseño como parte de un sistema general de protección: en el material publicitario de la época, entre las ventajas del DS se mencionaba de forma independiente el volante seguro sin radios tradicionales.
Otras características del automóvil también estaban relacionadas con la protección en colisiones. La caja de cambios se ubicó delante del motor, y la rueda de repuesto, encima de ella, en la parte frontal de la carrocería. Según los ingenieros, estos elementos brindaban una protección adicional al mecanismo de dirección en un impacto frontal.
Citroën también utilizó zonas de deformación programada en las partes delantera y trasera de la carrocería. El volante de un solo radio apareció posteriormente en otros modelos de la marca: el GS de 1970, el CX de 1974, el BX de 1982 y el XM de 1989. En algunos vehículos de las familias CX y GSA, los mandos de control se trasladaron a bloques satélites junto al volante para que el conductor pudiera utilizarlos sin quitar las manos del aro.
Este diseño desapareció con la llegada del airbag para el conductor. Tras la actualización del XM en junio de 1994, el vehículo incorporó airbag y pretensores de cinturones, y los modelos de la segunda serie ya montaban un volante convencional, ya que la parte central era indispensable para alojar el airbag. Más adelante, Citroën planteó otra solución inusual en el C4 de 2004: un volante con núcleo central fijo. Este permanecía en una misma posición al girar el aro, lo que permitía que los botones de control estuvieran siempre en lugares fijos y que el airbag no tuviera que ser redondo, sino moldeado con una forma especial.
Dicha solución también se aplicó en el C4 Picasso y el C5, pero fue descartada en las siguientes generaciones del C4. En la actualidad, el desarrollo de la dirección avanza hacia los sistemas steer-by-wire, en los que la conexión mecánica entre el volante y las ruedas se reemplaza por un control electrónico. En esta arquitectura, la columna de dirección tradicional ya no condiciona el diseño del volante, aunque se mantienen los requisitos para alojar el airbag.