Место встречи изменить нельзя остаётся одним из самых узнаваемых советских детективов, и хотя фильм не про автомобили, машинный ряд в нём стал предметом давних и упорных споров. История создания сериала, его сценарные трансформации и особенности съёмочной техники превратили транспорт из простого реквизита в важный элемент экранного мира. Культовый дуэт Шарапова и Жеглова, расследующий дела банды «Чёрная кошка» в послевоенной Москве, увёл зрителей в атмосферу 1945 года, но сами автомобили на съёмках к реальному времени действия имели весьма условное отношение.
Основой фильма стал роман братьев Вайнеров «Эра милосердия», вдохновлённый реальными событиями: в разрушенной войной столице в 40-е годы действовала жестокая группа грабителей, стрелявших и калечивших людей ради касс и товарных запасов. Многие детали в экранизации переписали — от эпизодов до концовки. Вайнеров не устроили правки Гостелерадио, и они даже попросили убрать свои имена из титров. Позднее конфликт исчерпали, признав, что Говорухин снял выдающийся детектив.
Одним из самых обсуждаемых элементов картины стал «Фердинанд» — служебная машина МУРа. В книге он задумывался как трофейный Opel Blitz в милицейской окраске, но подходящего экземпляра у киностудии не оказалось, да и бюджета не хватало, чтобы строить новый. Поэтому роль сыграл автобус на базе ЗИС-5, созданный в 60-е на заводе «Аремкуз». Выглядел он внушительно, но с Blitz его роднило только сходство силуэта. У реального «Блитцбуса» был рядный 3,6-литровый мотор на 68 л.с. и расход почти 30 литров, а строили такие машины кузовные фирмы по всей Германии, наиболее активно — Ludewig из Эссена, выпустившие около трёх тысяч экземпляров для вермахта.
Студебеккеры, на которых в фильме ездят бандиты, тоже не были безупречны. Американские грузовики имели мощный шестицилиндровый 5,24-литровый мотор на 86 сил, но из-за массы и трёхосной схемы разгонялись всего до 69 км/ч. На съёмках использовался автомобиль, который вообще был не на ходу — у него работали только тормоза и передние фары. Передвигался он на тросе, а при съёмке сцены падения в реку буксир заглох в самый моменти, и только удача позволила успеть докатить машину до Яузы до заката.
Немало легенд связано и с хлебовозкой, на которой передвигались преступники. Это был настоящий ГАЗ-АА 1938 года, найденный на постаменте 23-го автокомбината Мосхлебтранса. В годы войны эта «полуторка» действительно развозила хлеб по Москве, а после списания её сделали памятником трудовому фронту. Кинематографисты убедили руководство базы снять машину с пьедестала, но двери оказались заварены, тормозов не было, и снимали кадры с большой осторожностью. Отсутствие передних тормозов и элементов комфорта соответствовало истории: во время войны на ГАЗ-АА часто не ставили ни глушитель, ни вторую фару, ни полноценные двери, ни бампера. Мотор у таких грузовиков был 3,3-литровым, на 40–50 сил, в зависимости от модификации. Точно такой же двигатель применяли и на легковых ГАЗ-М1, который появляется в серии, когда оперативники следят за бандитами.
В фильме постоянно сравнивают мощность служебного «Фердинанда» и «Студера». В одной из сцен водитель заявляет, что «у Студера мотор втрое», но это художественное преувеличение. И ЗИС-5, и американские грузовики оснащались агрегатами Hercules, просто разных объёмов и степеней форсировки. На практике советская машина могла вполне конкурировать с американской, особенно если учитывать разницу в массе и тяге.
История с транспортом на съёмках наглядно показывает, насколько ограничены были ресурсы киноиндустрии СССР в конце 70-х. Многое делалось буквально на коленке: реставрировали старую технику, снимали машины с постаментов, комбинировали работающие узлы и доводили их до состояния «хоть как-то поедет». При этом итоговый результат оказался настолько убедительным, что зрители до сих пор спорят, какие реальные модели использовались и насколько они соответствовали эпохе.
Фильм стал последней экранной работой Владимира Высоцкого — актёр ушёл из жизни через полгода после премьеры. «Место встречи изменить нельзя» практически не получило наград, но приобрело поистине народный статус. Зрители до сих пор возвращаются к этой истории, а машины, которые участвовали в съёмках, получили собственную долю славы, став не просто реквизитом, а частью крупного культурного феномена.