Начало нулевых годов стало непростым периодом для большинства российских промышленных предприятий, и Горьковский автозавод не оказался исключением. Заводы искали продукцию, которую можно было бы успешно продавать за границу и получать выручку в твёрдой валюте. На ГАЗе в это время активно экспериментировали с альтернативными версиями и модификациями «Волги», стремясь придать ей более современный и привлекательный облик.
Однако даже обновлённый дизайн не скрывал главного: округлые формы кузова по-прежнему выдавали советское происхождение модели со всеми характерными недостатками. В начале 2000-х ситуация изменилась с приходом нового владельца — Горьковский автозавод перешёл под контроль Олега Дерипаски. Именно тогда предприятие получило жёсткую установку на поиск зарубежных альтернатив и принципиально иных моделей.
Как появился проект GAZ-Siber
Результатом этих поисков стала покупка одного из автосборочных заводов компании Daimler-Chrysler. Именно на этой площадке ранее выпускались два среднеразмерных седана — Chrysler Sebring и Dodge Stratus. Для российского проекта был выбран Chrysler Sebring, и причин у этого решения оказалось сразу несколько.
Во-первых, Dodge Stratus считался слишком простым с точки зрения внешнего дизайна. Во-вторых, ключевые элементы пассивной безопасности Sebring — форма капота, фары, решётка радиатора и бампер — уже соответствовали требованиям российских ГОСТов, что заметно упрощало адаптацию автомобиля под местный рынок.
Дополнительно удалось сэкономить на поиске дизайнерского подрядчика. В Великобритании нашлось кузовное ателье Ultramotive, согласившееся заняться доработкой и адаптацией внешности будущего GAZ-Siber. С точки зрения бюджета контракт выглядел весьма привлекательно. Однако выбор британского бюро для разработки дизайна новой модели был нетипичным: в подобных проектах обычно обращаются к итальянским или швейцарским кузовным ателье, которые считаются мировым центром автомобильной моды. Там, впрочем, действуют иные расценки, сроки и куда более жёсткие требования к исходной конструкции автомобиля.
В итоге специалисты Ultramotive ограничились заменой фирменных элементов. У GAZ-Siber изменили решётку радиатора с эмблемой-«птицей», фары и бамперы, использовав компоненты, уже имевшиеся на складах Горьковского автозавода. Перерабатывать облицовку и общие обводы кузова не стали. В результате автомобиль сохранил американские пропорции, но заметно утратил в эффектности.
Новый прототип получил адаптированный интерьер — тот вариант салона, который ГАЗ был способен производить собственными силами. Одновременно автомобиль лишился характерной для американских седанов мягкости хода, что стало одним из ключевых отличий от исходного Sebring.
Технические решения и их последствия
В процессе адаптации был уменьшен дорожный просвет и повышена жёсткость подвески. На ровных городских улицах GAZ-Siber демонстрировал вполне достойную управляемость и приемлемый уровень комфорта для пассажиров. Однако за пределами города, на разбитых перекрёстках и неровных дорогах, автомобиль ощутимо трясло.
При этом комплектация выглядела конкурентоспособно по российским меркам того времени. Седан оснащался подушками безопасности, антиблокировочной системой тормозов и кондиционером. Для большинства отечественных покупателей такого набора было бы вполне достаточно.
Ключевые трудности возникли с силовым агрегатом. Изначально американские специалисты, участвовавшие в запуске производства, настаивали на установке штатного крайслеровского двигателя объёмом 2,7 литра. Они подчёркивали, что покупатель воспримет GAZ-Siber только в том случае, если автомобиль обеспечит динамику и ощущение настоящей скорости, а все прочие параметры будут вторичны.
Руководство проекта придерживалось иной позиции. От более мощного мотора отказались, сделав ставку на упрощение конструкции. В результате в первые годы GAZ-Siber оснащался двигателями объёмом 2,4 литра мощностью 143 лошадиные силы, произведёнными в Мексике. Покупателям предлагались две трансмиссии: четырёхступенчатая автоматическая коробка передач и пятиступенчатая механическая, обе — вполне достойного качества.
Сами двигатели оказались дорогими, а моторы Заволжского моторного завода не соответствовали требуемому уровню мощности. При этом ЗМЗ оперативно повысил цены на свои агрегаты, воспользовавшись ситуацией. Несмотря на усилия специалистов Горьковского автозавода, итоговая стоимость автомобиля получилась высокой.
Кризис и конец проекта
В 2008 году седан «Сайбер-Волга» оценивался примерно в полмиллиона рублей. Однако именно в этот момент началось главное испытание. Мировой финансовый кризис 2008 года привёл к фактическому обрушению поставок и производственных цепочек.
Горьковский автозавод на протяжении некоторого времени пытался удержать производство GAZ-Siber, но низкий спрос быстро сделал проект экономически невыгодным. Массовый российский покупатель к модели так и не пришёл. В год удавалось реализовать лишь три-пять тысяч автомобилей, тогда как для выхода на самоокупаемость требовалось не менее десяти тысяч, даже с учётом государственной поддержки.
В 2010 году производство GAZ-Siber было окончательно остановлено. Оставшиеся автомобили распределили между небольшими компаниями и таксомоторными службами.
Что можно было сделать иначе
По мнению специалистов, в закрытии программы GAZ-Siber, помимо финансового кризиса, значительную роль сыграли решения самих разработчиков. Прежде всего не следовало менять базовую концепцию автомобиля. Сохранение оригинального дизайна и более мощного двигателя позволило бы продвигать модель именно как Chrysler-Волгу. В тот период доверие к американскому автопрому было заметно выше, чем к продукции нижегородского завода.
Кроме того, запуск принципиально новой модели, предназначенной для замены «Волги», следовало начинать с поиска и освоения подходящего двигателя. Лучшие автомобили, мотоциклы, самолёты и катера традиционно создаются по этому принципу: сначала подбирается удачный силовой агрегат, а затем под него формируется вся конструкция. В качестве альтернативы рассматривался бы дизельный мотор с высоким крутящим моментом.
В 2008 году стоимость дизельного топлива была значительно ниже цен на бензин, и автомобиль с таким двигателем имел бы шансы на спрос даже при высокой цене. Наконец, сама модель Chrysler Sebring не являлась оптимальной заменой «Волге». Для успеха требовалось искать автомобиль, максимально близкий по пропорциям кузова и салона хотя бы к ГАЗ-3102.
