Muchos automovilistas están seguros de que el estado de los neumáticos se determina exclusivamente por la profundidad de la banda de rodadura. Mientras el dibujo no alcance los indicadores de desgaste, se considera que los neumáticos son aptos para su uso. Sin embargo, este enfoque es engañoso y puede estar directamente relacionado con un riesgo para la seguridad. Un neumático de automóvil es un producto de ingeniería complejo, no solo una capa de caucho. Con el tiempo, envejece incluso sin un uso activo: pierde elasticidad, se vuelve rígido y se cubre de microfisuras. Como resultado, las ruedas que parecen "vivas" pueden comportarse de manera impredecible en la carretera, especialmente en superficies mojadas o frías.
Este problema a menudo pasa desapercibido porque visualmente la banda de rodadura puede parecer casi nueva. Sin embargo, las propiedades de agarre y la resistencia de este neumático ya están lejos de los parámetros de fábrica. Analicemos por qué la edad de los neumáticos es tan importante como su desgaste, cómo determinar la vida útil real y qué se puede hacer para ralentizar el proceso de envejecimiento.
¿Por qué los neumáticos envejecen, incluso si el automóvil casi no se usa?
Un neumático de automóvil moderno es una construcción multicapa. En su composición se encuentran caucho natural y sintético, cordón metálico y textil, negro de humo, sílice, aceites y aditivos químicos. Todos estos componentes están expuestos al medio ambiente con el tiempo.
Los principales factores de envejecimiento son el oxígeno y el ozono, presentes en el aire. Estos inician procesos oxidativos que destruyen las cadenas de polímeros del caucho. El caucho pierde gradualmente elasticidad, se vuelve más rígido y quebradizo. Además, este proceso se acelera por:
- radiación ultravioleta (luz solar);
- temperatura elevada y almacenamiento cerca de fuentes de calor;
- contacto con aceites, combustible y reactivos de carretera;
- carga estática prolongada, cuando el automóvil permanece parado durante mucho tiempo.
Con el tiempo, esto se manifiesta en forma de pequeñas grietas en los flancos, cambio de color del caucho y una sensación de "sequedad" al tacto. Este neumático se adapta peor a las irregularidades de la carretera, se reduce la superficie de contacto y el agarre a la superficie disminuye notablemente.
¿Cómo determinar la edad de un neumático?
La información sobre la fecha de fabricación se indica en el flanco de cada neumático. Está codificada en un código de cuatro dígitos en un marco ovalado (marcado DOT).
El principio es simple:
- los dos primeros dígitos son la semana de fabricación,
- los dos últimos son el año de fabricación.
Por ejemplo, el código 2523 significa que el neumático se fabricó en la semana 25 de 2023.
Es a partir de esta fecha, y no del momento de la compra o instalación, que se calcula la vida útil real del neumático.
Recomendaciones de los fabricantes y plazos reales
La mayoría de los fabricantes de automóviles y marcas de neumáticos coinciden en lo siguiente:
- la vida útil óptima de los neumáticos es de 5 a 7 años desde el momento de la fabricación,
- no se recomienda utilizar neumáticos de más de 10 años bajo ninguna circunstancia, incluso con un desgaste mínimo.
Estas restricciones se basan en pruebas de laboratorio y estadísticas de accidentes. Después de cinco años, el envejecimiento químico se acelera, y después de diez años, el riesgo de una destrucción repentina de la estructura se vuelve crítico. Esta regla se aplica no solo a las ruedas del automóvil, sino también a la rueda de repuesto, que puede permanecer en el maletero durante años sin atención.
¿Cómo prolongar la vida útil de los neumáticos?
Es imposible detener completamente el envejecimiento, pero se puede ralentizar notablemente. Para ello, es importante observar las condiciones correctas de almacenamiento y uso.
Recomendaciones principales:
- Antes del almacenamiento estacional, lave y seque cuidadosamente los neumáticos, eliminando la suciedad y los reactivos.
- Guárdelos en un lugar seco, fresco y oscuro, lejos de la luz solar y los aparatos de calefacción.
- Reduzca ligeramente la presión para disminuir las tensiones internas.
- Los neumáticos sin llantas deben almacenarse verticalmente y girarse periódicamente; con llantas, se permite el almacenamiento horizontal o suspendido.
- Utilice los neumáticos estrictamente según la temporada: los neumáticos de verano no toleran bien las heladas, y los de invierno, el calor.
También es importante inspeccionar regularmente los neumáticos en busca de grietas, protuberancias y desgaste desigual, y comprobar la presión al menos una vez al mes.
La profundidad de la banda de rodadura es solo uno de los parámetros del estado del neumático. Su edad es igualmente importante. Incluso con un kilometraje mínimo, el caucho viejo pierde sus propiedades protectoras y puede convertirse en una fuente de peligro grave. Por lo tanto, al comprar neumáticos nuevos, siempre verifique la fecha de fabricación y no espere usar un juego "hasta el final".
Los neumáticos son el único punto de contacto del automóvil con la carretera. Ahorrar en su reemplazo oportuno puede resultar en la pérdida de control en un momento crítico. Un enfoque racional para la elección y renovación de los neumáticos no es una precaución excesiva, sino una inversión directa en la seguridad y la tranquilidad al volante.