A comienzos de enero de 1926, el consorcio General Motors presentó el primer automóvil bajo la marca Pontiac. Inicialmente, la marca fue concebida como una alternativa más asequible a Oakland, pero con el tiempo la desplazó por completo del mercado y se convirtió en la división deportiva de GM. Pontiac no alcanzó su centenario: la marca dejó de existir en el otoño de 2010, dejando tras de sí un legado impresionante y decenas de modelos de culto.
El nombre Pontiac hace referencia al jefe de la tribu ottawa que lideró la resistencia contra los británicos en la región de los Grandes Lagos en el siglo XVIII. Su imagen adornaba el primer logotipo de la marca. El modelo de debut fue el Pontiac Series 6-27 con un seis cilindros en línea, y ya a finales de la década de 1920 la marca se situó entre las líderes de ventas dentro de GM. En la década de 1930 aparecieron los V8, aunque tomados de Oakland, y el propio Pontiac comenzó a formar su propia identidad técnica.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la marca se enfrentó a una caída de la demanda y a una imagen anticuada. El punto de inflexión fue el nombramiento de Semon Knudsen como jefe de la compañía en 1956. Cambió radicalmente el rumbo, apostando por la dinámica y el estilo. El resultado fue el Star Chief Bonneville con un V8 de 5,7 litros e inyección mecánica de combustible. El modelo resultó poco común, pero marcó la dirección del desarrollo, y el nombre Bonneville permaneció posteriormente en la gama durante casi medio siglo.
A finales de la década de 1950, Pontiac adquirió un diseño agresivo característico gracias a la vía ensanchada Wide-Track y a un inusual frontal con parrilla dividida. Estas soluciones mejoraron la maniobrabilidad e hicieron que los automóviles se vieran visualmente más musculosos. El efecto fue impresionante: la popularidad de los modelos de 1959 creció un 77%, y la propia marca empezó a asociarse con la conducción y la velocidad.
A comienzos de la década de 1960, Pontiac ya triunfaba activamente en NASCAR y NHRA, y en 1964 presentó el legendario GTO. Fue precisamente este modelo el que, de hecho, dio origen al segmento de los muscle cars. Un automóvil de tamaño mediano con un potente V8 infringió las reglas internas de GM y se convirtió en un éxito inmediato. Las ventas superaron varias veces las expectativas, y el nombre GTO quedó para siempre inscrito en la historia de la industria automotriz estadounidense.
Bajo la dirección de John DeLorean, Pontiac siguió experimentando y generando beneficios. Llevó a cabo a tiempo el downsizing del Grand Prix, transformando un fallido hardtop de tamaño completo en un popular cupé personal. En esa misma época apareció el Firebird, un pony car sobre una plataforma compartida con el Camaro, pero con su propio carácter, motores y diseño. Este modelo permaneció en la línea de producción hasta 2002 y se convirtió en una de las tarjetas de presentación de la marca.
En la década de 1970, el Firebird Trans Am resultó ser el último verdadero muscle car de la época, al sobrevivir a la crisis del combustible y a las restricciones medioambientales. En la década de 1980, Pontiac experimentó con el formato, lanzando el Fiero con disposición de motor central y carrocería compuesta, así como el sedán 6000 STE con seis faros y tecnologías avanzadas para su tiempo. Más tarde, la marca volvió a recordar su existencia con llamativas versiones del Firebird de cuarta generación.
En la década de 2000, Pontiac se enfrentó a una crisis de ideas y a un total badge engineering, y el símbolo del declive fue el crossover Aztec, que pasó a la historia como uno de los automóviles más controvertidos en cuanto a diseño. Los intentos de salvarse recurriendo a los modelos australianos de Holden y al roadster Solstice ya no ayudaron. Tras la quiebra de General Motors, la marca fue cerrada, y en enero de 2010 salió de la línea de producción el último Pontiac: el sedán G6. Así terminó la historia de una marca que podría haber celebrado su centenario, pero quedó en la memoria como uno de los proyectos más audaces y emocionales de GM.
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