Hoy parece natural que los récords de velocidad los establezcan coches con enormes motores de gasolina. Pero al principio de la era del automóvil, todo era lo contrario. El 29 de abril de 1899, en un tramo recto de carretera en Achères, al noroeste de París, el belga Camille Jenatzy aceleró un coche eléctrico a 105,88 km/h en un kilómetro cronometrado con impulso.
El coche se llamaba La Jamais Contente — "La Siempre Insatisfecha". Tenía la forma de un proyectil de artillería, funcionaba con baterías y fue el primer coche creado específicamente para establecer un récord de velocidad terrestre.
Jenatzy fue la primera persona en conducir un vehículo terrestre a más de 100 km/h. Y esto no sucedió con gasolina, sino con tracción eléctrica. La cronología de los récords lo confirma: hasta ese momento, todos los primeros resultados también pertenecían a vehículos eléctricos.
Un duelo eléctrico que comenzó a 63 km/h
El primer récord de velocidad terrestre reconocido apareció solo unos meses antes de la famosa carrera de Jenatzy. El 18 de diciembre de 1898, el conde Gaston de Chasseloup-Laubat, en un Jeantaud eléctrico, aceleró en Achères a 63,15 km/h. Este resultado se convirtió en el primer récord registrado oficialmente. Pero el conde no lo mantuvo por mucho tiempo.
El 17 de enero de 1899, Camille Jenatzy, en un CGA Dogcart eléctrico, marcó 66,66 km/h. El mismo día, Chasseloup-Laubat recuperó el récord, alcanzando 70,31 km/h.
Diez días después, Jenatzy elevó el listón a 80,35 km/h. El 4 de marzo, el conde respondió de nuevo: su Jeantaud con una parte delantera puntiaguda alcanzó 92,78 km/h. En cuatro meses, el récord aumentó casi 30 km/h:
- 18 de diciembre de 1898 — 63,15 km/h;
- 17 de enero de 1899 — 66,66 km/h;
- 17 de enero de 1899 — 70,31 km/h;
- 27 de enero de 1899 — 80,35 km/h;
- 4 de marzo de 1899 — 92,78 km/h;
- 29 de abril de 1899 — 105,88 km/h.
Jenatzy ya casi no tenía coches convencionales que pudiera seguir mejorando. Por lo tanto, tomó otro camino: decidió construir un coche desde cero, diseñado exclusivamente para alcanzar la máxima velocidad.
La Jamais Contente no fue creada para la carretera
La Jamais Contente fue el primer coche diseñado originalmente como un bólido de récord. Su carrocería de 3,8 m de largo fue construida por el carrocero Rothschild. Para ello, se utilizó una aleación ligera de partinium a base de aluminio, tungsteno y magnesio.
En su interior había dos motores eléctricos Postel-Vinay, que funcionaban con un voltaje de 200 V. La potencia total era de aproximadamente 68 CV. Cada motor, a través de una transmisión por cadena, accionaba el eje trasero. Los neumáticos fueron suministrados por Michelin, y el peso total del coche alcanzaba los 1450 kg. La mayor parte de este peso correspondía a las baterías.
Y aquí surge una curiosa paradoja. Los diseñadores intentaron dar al coche la forma más aerodinámica posible, pero el propio conductor se sentaba prácticamente encima de la carrocería, en posición vertical. Su cuerpo estaba directamente expuesto al flujo de aire y anulaba parcialmente las ventajas de la inusual forma aerodinámica. Sin embargo, el coche cumplió su objetivo. El 29 de abril de 1899, La Jamais Contente superó la barrera de los 100 km/h y alcanzó los 105,88 km/h. Fue la primera vez que un vehículo terrestre superó oficialmente esta marca simbólica.
La electricidad se mantuvo a la cabeza durante casi tres años
El récord de Jenatzy no fue un logro de un solo día. Los 105,88 km/h se mantuvieron como récord absoluto durante casi tres años.
Además, el primer tipo de automóvil que lo superó no fue de gasolina. El 13 de abril de 1902, en Niza, Léon Serpollet, en el Gardner-Serpollet Œuf de Pâques (Huevo de Pascua) de vapor, alcanzó los 120,80 km/h. Solo unos meses después, el 5 de agosto de 1902, el récord absoluto pasó por primera vez a un automóvil con motor de combustión interna.
William K. Vanderbilt II, en un Mors Z Paris-Vienne en Ablis, marcó 122,438 km/h. Esto crea una imagen bastante inusual de los primeros años de los récords automovilísticos: los coches eléctricos y los coches de vapor superaron a los de gasolina durante un tiempo. Para los primeros coches eléctricos, fue un período corto pero muy notable de superioridad técnica en línea recta.
Por qué el coche eléctrico pudo ser tan rápido
Aquí es importante entender la especificidad de la tarea en sí. La Jamais Contente no tenía que recorrer cientos de kilómetros. Necesitaba recorrer un kilómetro cronometrado lo más rápido posible.
En este modo, el sistema de propulsión eléctrico tenía una ventaja obvia: dos motores impulsaban directamente el eje trasero a través de cadenas, y la energía provenía de una batería pesada. Todo el coche fue construido en torno a un único objetivo: la máxima velocidad.
Esto lo diferenciaba fundamentalmente de un automóvil que tenía que proporcionar autonomía, transportar personas, superar pendientes, detenerse, acelerar de nuevo y circular por carreteras normales. Por eso, comparar La Jamais Contente directamente con un coche de producción moderno sería incorrecto. Fue un experimento técnico sobre ruedas.
Jenatzy también ganó una gran carrera
Camille Jenatzy pasó a la historia no solo por su récord de velocidad. El 2 de julio de 1903, volvió a ser el centro de los acontecimientos automovilísticos en la carrera Gordon Bennett Cup en Irlanda.
Fue la primera competición internacional celebrada en un circuito cerrado. La distancia fue de 527 km, y la ruta transcurrió por carreteras en la zona de Athy. Jenatzy compitió por Alemania en un Mercedes y ganó con una velocidad media de aproximadamente 79,2 km/h. La historia del coche resultó ser tan interesante como la del piloto.
Los Mercedes preparados por la fábrica para la competición fueron destruidos por un gran incendio en la planta de Cannstatt en junio de 1903. Por lo tanto, el equipo tuvo que usar Mercedes de 60 CV en lugar de los 90 CV previstos. El coche en el que compitió Jenatzy pertenecía al estadounidense Clarence Gray Dinsmore, quien lo cedió a Mercedes para participar en la carrera.
Como resultado, la victoria de Alemania fue lograda por un piloto belga que conducía un coche estadounidense, cedido al equipo de fábrica después de la destrucción de los coches más potentes. Jenatzy recorrió 527 km en 6 horas y 39 minutos y superó a su rival más cercano, René de Knyff en un Panhard, por más de diez minutos. La victoria significó que la próxima carrera de la Gordon Bennett Cup en 1904 se celebraría en Alemania. Jenatzy terminó segundo allí.
De dónde vino el apodo "Diablo Rojo"
Para sus contemporáneos, Jenatzy fue una figura notable no solo por sus resultados. Tenía una gran barba roja, por la que la prensa inglesa lo apodó Le Diable Rouge — "El Diablo Rojo".
El nombre se le quedó y acompañó a Jenatzy en sus posteriores actuaciones, incluyendo la Vanderbilt Cup y el Gran Premio de Francia. Provenía de una familia de fabricantes de caucho de Bruselas. Más tarde, Jenatzy mismo dirigió el negocio familiar y vendió neumáticos bajo su propio nombre. Pero el final de su vida no estuvo relacionado con las carreras.
El "Diablo Rojo" murió en un Mercedes
Camille Jenatzy murió en diciembre de 1913 durante una cacería en Habay-la-Neuve, en las Ardenas belgas. La historia de su muerte parece casi increíble.
Según un relato publicado por el New York Times poco después del incidente, Jenatzy se escondió detrás de un arbusto y comenzó a imitar a un animal salvaje para asustar a sus compañeros de caza. Alfred Madoux, director del periódico L'Étoile belge, confundió los sonidos con los de una bestia real y disparó. Cuando se hizo evidente que Jenatzy había sido alcanzado, intentaron llevarlo urgentemente al hospital. Pero el piloto perdió demasiada sangre y murió en el camino.
Lo llevaban en un Mercedes. De ahí surgió la leyenda de que Jenatzy supuestamente predijo su propia muerte en un coche Mercedes. Es imposible confirmar documentalmente tal predicción, por lo que esta historia sigue siendo parte del folclore automovilístico. Jenatzy está enterrado en el cementerio de Laeken en Bruselas.
El coche eléctrico no perdió frente a la gasolina por falta de velocidad
La historia de La Jamais Contente es interesante no solo como un episodio del pasado del automovilismo. Demuestra que el sistema de propulsión eléctrico no estaba condenado a perder frente al motor de combustión interna en términos de dinámica.
En distancias cortas, el coche eléctrico fue capaz de cruzar primero la barrera psicológica más importante: los 100 km/h. El problema era otro. La Jamais Contente fue creada exclusivamente para una carrera de velocidad. Tenía que agotar muy rápidamente la energía de las baterías y recorrer un kilómetro.
El Mors de Vanderbilt era un coche mucho más versátil. Fue creado como un coche de carreras de carretera, capaz de recorrer distancias significativas. Y aquí se manifestó la limitación fundamental de los primeros coches eléctricos: la energía en las baterías era escasa en comparación con la cantidad de combustible que podía llevar un coche con motor de combustión interna. Por lo tanto, el coche eléctrico podía tener una potencia y una dinámica impresionantes, pero perdía en autonomía y duración del movimiento.
Por qué el récord de Jenatzy es importante hoy
Hoy en día, los coches eléctricos demuestran regularmente una enorme potencia y la capacidad de acelerar muy rápidamente. Pero el problema histórico no ha desaparecido por completo: la alta potencia por sí sola no determina la practicidad de un coche.
La Jamais Contente demostró que una batería puede proporcionar alta velocidad. Sin embargo, las tecnologías de almacenamiento de energía tardaron décadas en acercarse a los requisitos del transporte masivo. Por lo tanto, es más correcto percibir a Camille Jenatzy no como una persona que "predijo el coche eléctrico moderno", sino como un piloto que demostró por primera vez en la práctica: un coche eléctrico puede ser más rápido que cualquier otro coche, aunque sea en un tramo muy corto.
En esto reside la verdadera paradoja histórica de La Jamais Contente. El primer coche en superar los 100 km/h fue eléctrico. Pero pocos años después, el récord absoluto pasó a los coches con motores de combustión interna y se mantuvo en ellos durante mucho tiempo.
La Jamais Contente se conserva hoy en Francia, en el castillo de Compiègne. Y el nombre de Jenatzy ha quedado en la historia del automovilismo belga, junto con su tumba en Laeken y el apodo de "Diablo Rojo". En 1899, la batería ya permitía ir a más de 100 km/h. La tecnología que limitaba al coche eléctrico no estaba tanto en el motor como en la fuente de energía.