El drift moderno, al igual que la mayoria de las disciplinas profesionales del automovilismo, comenzo fuera de la ley. Las primeras carreras se realizaban en las sinuosas carreteras rurales de Japon, las llamadas "touge", que literalmente significa "paso de montana". Precisamente alli se reunian los entusiastas mas devotos, a quienes llamaban "rolling zoku". Ellos eran quienes organizaban las competiciones en las carreteras de montana.
Al principio, el derrape controlado no se consideraba un elemento obligatorio. Sin embargo, los pilotos que estudiaban grabaciones de etapas de rally observaron algo: en los tramos estrechos y complejos, las curvas se tomaban mas rapido en un deslizamiento controlado. Asi, la tecnica de los rallyistas fue trasladandose gradualmente al touge.
Las carreras en carreteras de montana se dividian en dos formatos: ascenso por la carretera de curvas, up hill (hill climb), y descenso, down hill. Debido al ancho limitado de la pista, el adelantamiento era casi imposible, por lo que la competicion consistia en una persecucion. La tarea del lider era aumentar la distancia inicial para la meta, mientras que el perseguidor buscaba reducirla. Si el ancho de la carretera permitia colocar dos autos lado a lado en la salida, se aplicaban las reglas clasicas.
Parte del rolling zoku comenzo a usar activamente tecnicas de pilotaje de rally: tomar curvas sin perder inercia y a alta velocidad. Un automovil atravesado de lado no solo mantenia el ritmo, sino que tambien dificultaba al rival intentar un adelantamiento.
Fue precisamente en el touge donde nacio el drift como fenomeno independiente. Con la incorporacion de tecnicas de rally, los conductores notaron que mejoraban tanto el control del auto como el tiempo de recorrido, y que las propias carreras se volvian mas tensas.
En la decada de 1980, el drift alcanzo una amplia popularidad en Japon, lo que llevo a la creacion de las primeras competiciones oficiales. En 1988 aparecio la organizacion Japan D1 Grand Prix, que se convirtio en el primer campeonato oficial de drift. D1 Grand Prix se transformo en una plataforma donde los mejores pilotos japoneses demostraban su maestria y luchaban por el titulo de campeon.
Con el tiempo, la disciplina salio de los limites de Japon y se extendio por el mundo. En distintos paises comenzaron a formarse sus propios torneos y campeonatos. Uno de los acontecimientos mas conocidos fue la aparicion en 2004 de la serie estadounidense Formula Drift, que atrae a pilotos destacados de todo el mundo y es considerada una de las series mas prestigiosas del automovilismo.
En Russia, las primeras competiciones de drift se celebraron en 2005 en Vladivostok. El gran publico conocio esta disciplina en 2006 tras el estreno de la pelicula "The Fast and the Furious: Tokyo Drift". Ya en 2007 comenzo en la region de Moscow la serie "Formula Drifta", que existio durante cuatro anos, pero nunca llego a tener exito comercial.
En cambio, ese resultado si estuvo al alcance de RDS, la Russian Drift Series, fundada en 2009. Hoy, RDS organiza las mayores competiciones de drift del pais, figura entre las tres series mas fuertes del mundo y logro la inclusion de la disciplina en el Registro Panruso de Deportes, lo que otorgo al drift estatus oficial.
El drift competitivo exige gastos considerables. En promedio, en una sola fecha los pilotos utilizan de dos a cinco juegos de neumaticos, dependiendo de la duracion e intensidad de las tandas, asi como de su propio presupuesto y estrategia. Los neumaticos especializados tienen una composicion de goma y una construccion particulares que proporcionan el equilibrio necesario entre agarre y deslizamiento controlado.
El record absoluto del drift mas prolongado entre automoviles lo establecio un sedan BMW M5. En 2018, el instructor de la escuela de conduccion BMW Performance, Johann Schwartz, mantuvo el auto en derrape durante ocho horas y recorrio en ese tiempo algo mas de 374 kilometros.
En Japon, el drift tambien recibio una encarnacion comercial inusual: el formato de drift-taxi. Los pasajeros pueden viajar junto a pilotos profesionales en automoviles especialmente preparados, experimentando la adrenalina del derrape controlado.
Tambien existe una disciplina independiente: RC Drift (radio controlled), que consiste en drift con modelos electricos radiocontrolados. Los autos alli son copias a escala diez veces menor de vehiculos reales. El formato reproduce por completo el deporte "adulto": pista, jueces, espectadores, mecanicos y pilotos. La unica diferencia es la ausencia de nubes de humo bajo las ruedas y un costo mucho mas accesible: un modelo listo para competir costara entre 15 000 y 100 000 rublos.
El 30 de marzo de 2022, Bartosz Ostalowski, al volante de un BMW M3, establecio un record Guinness del drift mas rapido en un automovil controlado exclusivamente con los pies, sin usar las manos. Tras iniciar el derrape a una velocidad de 277 km/h, mantuvo el automovil en una zona de medicion de 50 metros de longitud, registrando una velocidad media de 231 km/h.
Asi, el drift recorrio el camino desde las carreras ilegales en pasos de montana hasta una disciplina deportiva reconocida oficialmente y los records mundiales, conservando al mismo tiempo su espectacularidad y su caracter extremo.