Si retrocedieramos mentalmente seis decadas y entraramos en un concesionario estadounidense, aunque fuera uno tipico de mediados de la decada de 1970, y luego lo compararamos con la imagen actual, el contraste seria impactante. Seria una prueba visual de que el futuro del automovil, tal como se imaginaba en el pasado, nunca llego a materializarse. En lugar de coches voladores con combustibles alternativos, hoy los showrooms estan llenos de crossovers voluminosos y sobredimensionados, saturados de pantallas como si fueran el escaparate de una tienda de electronica y, al mismo tiempo, carentes de personalidad.
Hace apenas sesenta anos, la situacion era radicalmente distinta. La base de las exposiciones la formaban sedanes de tamano completo, y cada gran fabricante estadounidense contaba con una amplia gama de automoviles precisamente de este tipo. Ahora, de aquella diversidad casi no queda nada. Ford renuncio definitivamente a la produccion de modelos clasicos de pasajeros. Chrysler, una marca asociada durante anos precisamente con los sedanes, se ha quedado con una sola minivan. En el catalogo de General Motors formalmente permanece el Cadillac CT, pero ahi termina la lista. Buick se paso por completo a los crossovers. Chevrolet ofrece SUV, pickups y Corvette, y solo este ultimo se sale del patron general.
Surge entonces una pregunta logica: ?como fue que uno de los pilares fundamentales de la industria automotriz estadounidense, el gran sedan familiar, desaparecio casi sin que nadie lo notara del mercado y termino en la cuneta de la historia?
Al comienzo de la era del automovil, la mayoria de los vehiculos eran construcciones abiertas que practicamente no protegian a los pasajeros de la lluvia, el viento o el granizo. Sin embargo, a medida que el automovil dejaba de ser una exotica rareza costosa para desfiles y ocasiones especiales y pasaba a formar parte de la vida cotidiana, los fabricantes empezaron a adoptar carrocerias cerradas. Asi se formo el concepto clasico del sedan: un automovil de tres volumenes con un compartimento de equipaje separado. El propio termino procede todavia de la epoca de los carruajes tirados por caballos con una configuracion similar.
Hacia la decada de 1920, el sedan se convirtio en el tipo de automovil de pasajeros dominante en Estados Unidos. Los fabricantes apostaban cada vez mas por la comodidad, y esta solo podia garantizarse en una carroceria cerrada. Los coches fueron incorporando calefaccion, ventanillas descendentes y un acabado interior mejorado, lo que los hacia mas adecuados para viajes largos. Para entonces tambien habia aumentado la fiabilidad general de la tecnica, permitiendo utilizar los automoviles no de manera esporadica, sino regular.
El sedan se convirtio en simbolo del paso del automovil de la categoria de juguete de estatus a la de objeto practico de uso cotidiano. Entre los pioneros de este formato estuvieron el Ford Model A, presentado en 1927, y el Chevrolet Master, aparecido en la decada de 1930. Estos coches tenian techo rigido metalico, elevalunas, motores fiables y, al mismo tiempo, eran lo bastante asequibles como para que miles de familias estadounidenses pudieran permitirselo. Ya a mediados de la decada de 1930, el sedan se habia convertido de facto en sinonimo de automovil de pasajeros.
Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, en las decadas de 1950 y 1960, Estados Unidos vivio un rapido crecimiento economico. Los suburbios de vivienda unifamiliar se desarrollaban activamente y se construian autopistas que conectaban los asentamientos entre si. El automovil particular se convertia en el principal medio de transporte, y el diseno paso al primer plano, reflejando el optimismo y la fe en el futuro propios de aquella epoca.
La fascinacion por el espacio, las nuevas tecnologias y la aviacion a reaccion influyo directamente en la apariencia de los sedanes estadounidenses. La abundancia de cromo, las aletas traseras y los parabrisas panoramicos curvos se convirtieron en rasgos distintivos del periodo. Para la decada de 1960, el diseno se volvio mas sobrio, aunque los automoviles continuaron creciendo en tamano, potencia y nivel de lujo. Si las maquinas estadounidenses alcanzaron su punto maximo de fiabilidad solo a comienzos de la decada de 1990, el maximo estetico de su aspecto exterior correspondio precisamente a este periodo.
Los "Tres Grandes" — General Motors, Ford y Chrysler — construyeron una clara jerarquia de marcas. Chevrolet, Ford y Dodge ocupaban el nicho de los sedanes familiares asequibles. Buick, Mercury y Chrysler se dirigian a un publico mas acomodado. Cadillac y Lincoln coronaban la piramide, encarnando estatus y exito. Los sedanes de tamano completo estaban en todas partes: en garajes privados, en flotas corporativas y como transporte familiar.
Practicamente en cada casa suburbana se podia ver un Chevrolet Bel Air, un Ford Galaxie, un Chrysler New Yorker o un Cadillac Fleetwood. Estos modelos definieron en gran medida la imagen visual de una epoca que irradiaba confianza en el manana y orgullo por la industria automotriz nacional: el autentico sueno americano sobre ruedas.
Sin embargo, a comienzos de la decada de 1970, este sistema empezo a mostrar fallas. Aunque en los primeros anos de la decada seguian produciendose por inercia automoviles grandes y potentes, la crisis del petroleo ya se perfilaba en el horizonte. Despues de 1973, el brusco aumento de los precios del combustible y la reduccion de su suministro provocaron colas en las gasolineras por todo el pais. Las antiguas virtudes de los coches estadounidenses — tamano, masa y potencia — se transformaron de repente en desventajas. Un consumo de 35 a 40 litros cada 100 km se volvio critico.
Los fabricantes intentaron reducir el apetito de sus automoviles, bajando la potencia de los grandes motores y adaptandolos a unas normas medioambientales cada vez mas estrictas. El resultado fueron coches que conservaban sus dimensiones y peso anteriores, pero apenas podian con su propio desplazamiento, al tiempo que perdian simplicidad constructiva debido a complejos sistemas de control de emisiones.
Paralelamente, las companias japonesas — Toyota, Honda y Datsun — entraban con fuerza en el mercado estadounidense. Ofrecian automoviles ligeros, economicos y fiables, que no requerian mantenimiento complejo ni generaban dudas al arrancar el motor por la manana. En un contexto de inestabilidad economica, aquello resulto un argumento extremadamente convincente.
Detroit intento responder al desafio lanzando sus propios modelos compactos, pero una vez mas el enfasis se puso en la apariencia externa del lujo — cromo y asientos blandos tipo sofa — en lugar de una profunda revision tecnica. Las marcas europeas tambien ejercian presion adicional. Mercedes-Benz, Volvo y BMW mostraban un enfoque completamente distinto del sedan, apostando por la calidad de fabricacion, el comportamiento dinamico y la fiabilidad.
Asi, el BMW 2002 demostro con claridad que un automovil puede entrar con seguridad en las curvas, y no simplemente desplazarse "a la izquierda o a la derecha", como hacian los tradicionales "yates" estadounidenses. El liston fijado por los competidores extranjeros resulto demasiado alto para los modelos que seguian basados en plataformas obsoletas.
Para la decada de 1980, el sedan estadounidense habia llegado a un punto de eleccion. La traccion delantera, una mejor economia de combustible y maniobrabilidad, asi como una disposicion interior mas racional, se convirtieron en los nuevos estandares. El Honda Accord, los modelos Chrysler sobre la plataforma K y el Ford Taurus fueron intentos de ajustarse a las expectativas cambiantes del mercado. El Taurus mostro que la industria estadounidense era capaz de adaptarse, pero para entonces las posiciones ya se habian perdido. El Toyota Camry y el Accord desplazaron a los modelos locales de las entradas de las casas suburbanas, al ofrecer una mejor relacion entre precio y calidad.
Poco a poco, el sedan perdio su halo de estatus y se transformo en un transporte cotidiano, cada vez mas adquirido para flotas corporativas. Para la decada de 2000, el terreno para su desaparicion ya estaba preparado. Los fabricantes se enfrentaban a una eleccion: invertir en nuevas generaciones de sedanes o concentrarse en el creciente segmento de crossovers y SUV.
La ultima opcion resulto mas atractiva. La posicion de conduccion elevada, la capacidad todoterreno formal y la imagen de marketing de un automovil para el ocio activo encontraron eco en una nueva generacion de compradores. Incluso las minivanes, antes populares entre las familias practicas, no resistieron la competencia. Un estimulo adicional fue que los SUV a menudo se clasificaban como "camiones", quedando sujetos a requisitos medioambientales y de seguridad menos estrictos, lo que reducia el costo de produccion.
La promocion de los sedanes se fue apagando gradualmente. La carroceria de tres volumenes y cuatro puertas, que aun hacia poco se consideraba el estandar del automovil familiar, empezo a percibirse como un formato envejecido. Para 2020, Ford dejo de fabricar Fusion, Focus y Fiesta, pasando por completo a crossovers y SUV. General Motors retiro de produccion el Impala, un modelo con una historia de mas de siete decadas. Desaparecio el Buick Regal, y el Chrysler 300C, que no habia recibido actualizaciones serias desde 2005, abandono definitivamente el mercado. Cadillac sigue produciendo los CT4 y CT5, orientados al segmento premium, pero no tienen demanda masiva.
En la practica, el comprador estadounidense perdio el interes por los sedanes "nacionales", y las propias companias automotrices ya no intentan desarrollar esta clase. Ironicamente, el unico ejemplo relativamente exitoso han sido el Tesla Model 3 y el Model S, que formalmente son liftbacks y se valoran ante todo por su tecnologia y sus prestaciones sobresalientes. No cabe esperar un regreso masivo del clasico sedan estadounidense en formato electrico en los proximos anos, especialmente ante el avance activo de los competidores de China. A dia de hoy, este formato puede considerarse definitivamente desaparecido, sin posibilidades reales de resurgimiento.