La electrificacion y las tecnologias digitales se estan convirtiendo en direcciones clave del desarrollo de la industria automotriz moderna. Los botones fisicos en el habitaculo ceden gradualmente su lugar a las pantallas tactiles, mientras que los motores de combustion interna reducen su cilindrada o desaparecen por completo de las gamas de modelos. En este contexto, se debate cada vez mas otra solucion capaz de volverse masiva: el abandono de la columna de direccion tradicional. La tecnologia ya se aplica en algunos modelos, y en los proximos anos su implementacion puede acelerarse de forma notable.
De la aviacion a los automoviles
La industria aeronautica se considera tradicionalmente una de las mas conservadoras desde el punto de vista de la seguridad: cualquier innovacion pasa por una verificacion de varios niveles en cuanto a fiabilidad, vida util y viabilidad economica. Sin embargo, precisamente alli desde hace mucho tiempo se utiliza el sistema Fly-by-Wire (\"control por cable\").
La esencia de la tecnologia consiste en que los mandos del avion no tienen una conexion mecanica directa con las superficies de control. Desde el mando llegan senales, y la deflexion de los elementos mecanizados se realiza mediante actuadores electricos. Se supone que este enfoque facilita el control y reduce el costo de produccion.
Al mismo tiempo, incluso en la aviacion Fly-by-Wire no se ha implantado de manera universal. Por ejemplo, los aviones modernos de la familia Boeing 737 conservan el esquema clasico, en el que el mando esta conectado mecanicamente con los elementos de control, con la excepcion de los interceptores (spoilers).
La industria automotriz esta adaptando gradualmente un principio similar. Los primeros automoviles de serie sin columna de direccion tradicional aparecieron ya a comienzos de la decada de 2010. Despues, el interes por la tecnologia se debilito temporalmente; sin embargo, ahora los fabricantes vuelven de nuevo a su desarrollo.
La experiencia del Infiniti Q50 y el sistema DAS
Uno de los primeros experimentos masivos fue el modelo Infiniti Q50, presentado en 2013. La compania introdujo el sistema Direct Adaptive Steering (DAS), que en gran medida repetia las soluciones aeronauticas.
En la cremallera de direccion se instalaron potentes motores electricos que transmitian las ordenes desde el volante. Tres unidades de control se encargaban del funcionamiento, lo que permitia mantener el control incluso si una de ellas fallaba. Ademas, se preveia un seguro mecanico: la columna de direccion clasica se conectaba en modo de emergencia si la electronica fallaba.
La principal ventaja del DAS se consideraba el tiempo minimo de respuesta. La ausencia de holguras y de perdidas por friccion proporcionaba una reaccion rapida de las ruedas a las acciones del conductor. Sin embargo, junto con ello tambien aparecieron desventajas. Muchos senalaban un volante \"vacio\": falta de retroalimentacion y de sensacion de contacto con la carretera. La conduccion recordaba a un simulador por computadora.
Ademas, el sistema resulto costoso y no se distinguia por una alta fiabilidad. A pesar de la presencia de una columna mecanica de reserva, el DAS registraba errores con frecuencia, especialmente a bajas temperaturas. Como resultado, el fabricante tuvo que llevar a cabo varias campanas de retirada.
Por que vuelven a la tecnologia
Diez anos despues del debut del Infiniti Q50, el interes por el \"volante digital\" ha vuelto a intensificarse. Una de las razones fue la difusion de los sistemas de piloto automatico. Para los asistentes electronicos es mas facil controlar directamente los motores electricos que actuar sobre una columna mecanica.
Las unidades de control modernas abren posibilidades adicionales. El procesador analiza numerosos parametros y modifica la sensibilidad de la direccion en funcion de las condiciones. Por ejemplo, a baja velocidad, para el giro completo de las ruedas puede ser suficiente con solo 180° de giro del volante, lo que facilita las maniobras en espacios reducidos.
Un esquema de este tipo ya se ha implementado en la Tesla Cybertruck, donde se renuncio a la columna de direccion tradicional en favor de un sistema digital con numerosos sensores de reserva y modulos de control, de forma similar a los estandares de la aviacion. Una solucion parecida tambien se aplica en el Lexus RZ.
Los fabricantes chinos tambien se han sumado al desarrollo de la tecnologia. Por ahora se trata principalmente del segmento premium, pero en perspectiva el \"control por cable\" tambien puede aparecer en modelos mas accesibles.