Когда в 1977 году с конвейера сошла первая «Нива», автомобильный мир был поражён. ВАЗ-2121 стал настоящим прорывом в автомобилестроении, предложив водителям нечто невиданное ранее — комфорт обычной легковушки в сочетании с выдающимися внедорожными характеристиками. По сути, тольяттинские инженеры создали первый в мире массовый кроссовер, опередив западных конкурентов на десятилетия. Однако, несмотря на революционность концепции, к началу 80-х стало очевидно: легендарной модели требуется достойный преемник. Так началась многолетняя эпопея с разработкой ВАЗ-2123, который впоследствии обрёл известность как Chevrolet Niva.
В поисках правильного пути
Работа над новым внедорожником вызвала жаркие дискуссии в конструкторских бюро АвтоВАЗ. Инженерное сообщество разделилось на два лагеря. Прагматики предлагали сделать шаг в сторону городского автомобиля, оснастив новинку поперечно расположенным двигателем и передним приводом — этот подход существенно снизил бы расход топлива и повысил комфорт. Консерваторы, напротив, отстаивали традиционную полноприводную схему, справедливо полагая, что уникальность «Нивы» именно в её вездеходных качествах.
После продолжительных споров возобладал классический подход: продольный мотор, постоянный полный привод и раздаточная коробка с межосевым дифференциалом. Однако дань современности всё же решили отдать — новая «Нива» должна была получить пятидверный кузов, что значительно повышало её практичность.
Дизайнерские поиски и удивительные совпадения
Особым вызовом для творческой команды ВАЗа стал дизайн будущего автомобиля. Эскизы варьировались от консервативных вариаций на тему классической «Нивы» до футуристических концептов. Среди наиболее интересных работ выделялись проекты молодого дизайнера Александра Белякова, предлагавшего смелые обтекаемые формы с резким наклоном лобового стекла и зауженными фарами.
Любопытный факт: спустя десятилетие японская Honda выпустила кроссовер HR-V, поразительно напоминающий ранние наброски Белякова. Случайное совпадение или «разведка боем»? Этот вопрос остаётся без ответа.
От кризиса к возрождению
К 1989 году проект ВАЗ-2123 наконец обрёл чёткие очертания: пятидверный внедорожник с постоянным полным приводом. Амбициозные планы предполагали оснащение новинки 16-клапанным мотором от «десятого» семейства или перспективным дизелем АЗЛК. Однако реальность внесла суровые коррективы — распад СССР и последовавший за ним экономический кризис поставили крест на скором запуске производства.
Лишь к середине 90-х проект удалось реанимировать. В 1994-1996 годах опытные образцы проходили всестороннюю проверку, а в 1999 году на ОПП АвтоВАЗа собрали малую серию из 15 автомобилей. Казалось, многострадальный проект наконец увидит свет, но судьба распорядилась иначе.
Американский поворот
Судьбоносный перелом в истории проекта произошел в 2001 году, когда к нему проявил интерес американский автогигант General Motors. Корпорация предложила наладить производство обновлённой «Нивы» под брендом Chevrolet на совместном предприятии GM-АвтоВАЗ. Так ВАЗ-2123 трансформировался в Chevrolet Niva.
Американцы не ограничились простой сменой шильдиков. Их целью стало комплексное улучшение конструкции с максимальной локализацией компонентов у российских поставщиков. А вот электронная начинка претерпела серьезные изменения: отечественную систему впрыска «Январь» заменили на более совершенную Bosch Motronic, приборную панель доверили немецкой компании VDO.
Существенно повысился уровень комфорта: появились современная система вентиляции с салонным фильтром, кондиционер, центральный замок, обогрев и электрорегулировка зеркал — опции, о которых владельцы классической «Нивы» могли только мечтать.
Изначально Chevrolet Niva комплектовалась двигателем ВАЗ-21214 объёмом 1,7 литра, развивавшим 79 лошадиных сил. Позднее мотор модернизировали, присвоив индекс 2123. Обновлённый агрегат получил усиленный кронштейн навесного оборудования, более мощный генератор на 90 ампер, гидронатяжитель цепи и гидрокомпенсаторы клапанов, что положительно сказалось на надёжности и ресурсе.
Возвращение к истокам
История сделала новый виток в 2020 году, когда General Motors приняла решение покинуть российский рынок. «Нива» вернулась под крыло отечественного автопрома, восстановив историческое имя Lada. Модернизированная версия под названием Lada Niva Travel продолжает сходить с конвейера и сегодня, сохраняя верность изначальной концепции — доступный внедорожник для российских условий.
Так завершился полувековой путь развития легендарного автомобиля, начавшийся с революционного ВАЗ-2121 и продолжившийся в его потомке — модели, которая, несмотря на все препятствия и экономические перипетии, всё же нашла своё место под солнцем российского автопрома.