Start-stop: dano o beneficio para el motor

Le guste a alguien o no, los automoviles con sistema start-stop apareceran cada vez con mas frecuencia. Algunos conductores lo perciben como un elemento molesto de los coches modernos; otros, como una tecnologia que permite ahorrar combustible y reducir emisiones. Sin embargo, la difusion de esta funcion esta relacionada no tanto con las preferencias de los automovilistas como con las exigencias de las normas medioambientales y con el deseo de los fabricantes de reducir el consumo de combustible. Precisamente por eso tiene sentido entender como funciona el sistema start-stop y que afirmaciones sobre el corresponden a la realidad.

Como empezo todo

Aunque a muchos les parezca que el start-stop es un invento relativamente nuevo, su historia comenzo hace decadas. Ya en 1974, la empresa Toyota presento un sistema similar en el modelo Crown. Apagaba automaticamente el motor despues de un segundo y medio de detencion del automovil. Segun el fabricante, esta solucion permitia reducir el consumo de combustible en aproximadamente un 10 por ciento.

Unos anos mas tarde, los ingenieros alemanes de Volkswagen comenzaron sus propios experimentos. A principios de la decada de 1980, en el marco del proyecto Formel E, desarrollaban modos de apagado automatico y arranque del motor al ralenti. En esencia, fue una de las primeras implementaciones completas del sistema start-stop. Ya a mediados de los anos 1980, soluciones de este tipo dejaron de ser algo unico y gradualmente empezaron a aparecer en otros fabricantes de automoviles.

No obstante, la tecnologia se volvio verdaderamente masiva solo en el siglo XXI. El desarrollo de la electronica, asi como la difusion de los sistemas hibridos suaves, permitieron incorporarla en automoviles de clases muy distintas. Junto con el aumento de su popularidad, tambien surgieron intensos debates entre partidarios y detractores de esta funcion.

Principio de funcionamiento del sistema

Por lo general, no hace falta describir en detalle el funcionamiento del start-stop: la mayoria de los conductores al menos entiende aproximadamente su principio. Los algoritmos pueden diferir segun el fabricante, pero el resultado en general es el mismo. Cuando el automovil se detiene, el motor se apaga temporalmente y, cuando es necesario, vuelve a arrancar de forma automatica.

Es importante entender que la presencia de una caja de cambios manual no significa la ausencia de esta funcion. El start-stop se instala en automoviles con distintos tipos de transmisiones y tracciones.

En la mayoria de los coches, el sistema esta activado por defecto. Normalmente puede desactivarse temporalmente con un boton en el panel de instrumentos: se identifica con la letra A encerrada en una flecha circular. Sin embargo, en el siguiente arranque del motor la funcion vuelve a activarse.

La idea principal de la tecnologia consiste en reducir el consumo de combustible y las emisiones en los momentos en que el automovil esta parado, por ejemplo, en un semaforo. Al mismo tiempo, el sistema solo funciona bajo determinadas condiciones. Si la temperatura del aire es demasiado baja o, por el contrario, demasiado alta, y la calefaccion o el aire acondicionado funcionan a potencia elevada, el motor puede apagarse solo por un instante y volver a arrancar de inmediato. De esta forma se evita una carga excesiva sobre la bateria.

Incluso en condiciones favorables, el motor rara vez permanece apagado mas de 90-100 segundos. Ademas, el sistema se activa solo despues de que el motor alcance la temperatura de funcionamiento. Si la temperatura del motor o del aceite cae bruscamente, la funcion se desactiva temporalmente.

El start-stop desgasta el motor

Uno de los temores mas extendidos esta relacionado con la idea de que las frecuentes paradas y arranques del motor supuestamente aceleran de forma drastica el desgaste de los conjuntos. En efecto, con cada arranque aumenta la carga sobre el motor de arranque, la bateria y otros elementos del sistema. Sin embargo, precisamente por eso los automoviles modernos recibieron componentes seriamente modernizados.

Si los motores de arranque de los automoviles de la decada de 1990 estaban disenados para unas 50 mil ciclos de arranque, los dispositivos modernos soportan aproximadamente diez veces mas. El aumento de la durabilidad se garantiza gracias a solenoides reforzados, escobillas y rodamientos mas duraderos, asi como a un cableado modernizado.

Los ingenieros prestaron especial atencion a los cojinetes principales del ciguenal. En un motor en funcionamiento, las superficies del eje y del cojinete estan separadas por una fina pelicula de aceite. Pero cuando el motor se detiene, el eje desciende sobre el cojinete y las superficies metalicas entran en contacto. En el nuevo arranque se produce un breve momento en el que la lubricacion aun no ha llegado en volumen completo, por lo que aparece una friccion severa. Precisamente este contacto se considera una de las principales fuentes de desgaste del motor.

Las paradas y arranques frecuentes realmente aumentan la cantidad de esos contactos. Sin embargo, en tales condiciones no se utilizarian cojinetes convencionales. En los automoviles con start-stop se emplean materiales y recubrimientos especiales. Por ejemplo, estan muy extendidos los cojinetes con recubrimiento polimerico que contiene particulas de oxido de hierro. Poseen un coeficiente de friccion extremadamente bajo, aproximadamente un 50-60 por ciento inferior al de los analogos tradicionales. Gracias a ello, su vida util es comparable con la del motor.

Por que son importantes el aceite y la bateria

Los materiales lubricantes tambien desempenan un papel importante en el funcionamiento del sistema. Los aceites de motor de baja viscosidad y baja friccion ayudan a que las piezas del motor soporten mas facilmente las cargas adicionales que aparecen con los arranques frecuentes.

Los aceites modernos contienen un complejo paquete de aditivos, una especie de coctel quimico cuya tarea consiste en reducir la friccion y reforzar la pelicula de aceite. Las investigaciones en este campo se realizan activamente desde finales del siglo pasado. Algunas formulaciones modernas son capaces de reducir la friccion entre pistones y cilindros en un 60-70 por ciento. Esto disminuye el calentamiento de las piezas, reduce las perdidas de potencia, baja el consumo de combustible y ralentiza el desgaste.

Tambien aportan un beneficio adicional los nanomateriales, que pueden fijarse en las superficies de friccion y mejorar su deslizamiento.

Las baterias no son menos importantes. Los arranques frecuentes del motor aumentan la carga sobre la bateria, por lo que en los automoviles con start-stop se utilizan tecnologias mas resistentes, por ejemplo AGM y EFB. En algunos disenos incluso se emplea una bateria adicional responsable del arranque del motor. Junto con ello se utiliza cableado electrico reforzado y otros elementos calculados para las nuevas condiciones de uso.

Por eso, la afirmacion de que el start-stop conduce inevitablemente a un desgaste catastrofico del motor no se corresponde del todo con la realidad. A veces se encuentran errores de diseno o de fabricacion, pero en general el nivel de desgaste no cambia de forma critica.

Ahorro de combustible e incomodidades reales

Otro mito popular afirma que el sistema no reduce el consumo de combustible y, por el contrario, lo aumenta debido a los constantes arranques del motor. En la practica, todo depende de las condiciones de uso del automovil.

Mucho viene determinado por el estilo de conduccion, la ruta y la densidad del trafico. La mayoria de los fabricantes no muestra en pantalla datos exactos sobre el ahorro de combustible, por lo que los propietarios rara vez intentan calcularlo por su cuenta. Las afirmaciones sobre una reduccion del consumo del 10-15 % suelen sonar demasiado optimistas.

Sin embargo, el ahorro realmente existe, porque en determinados momentos el motor simplemente no funciona. Si el automovil permanece regularmente en atascos, el efecto se hace mas visible. En paradas prolongadas, el beneficio aumenta. Pero en circulacion por carretera, el sistema practicamente no aporta utilidad.

Tambien existe otra cara: la comodidad de uso. Algunos conductores se quejan del retraso al volver a arrancar el motor. En ciertos modelos, especialmente de algunos fabricantes chinos, el automovil puede reaccionar con un retraso de varios segundos, lo que provoca descontento entre los demas participantes del trafico. Problemas de este tipo suelen estar relacionados con algoritmos poco logrados del funcionamiento del sistema.

Una situacion parecida tambien se observo en grandes consorcios automotrices durante los primeros anos de implantacion del start-stop. Sin embargo, poco a poco el software fue perfeccionado. En los automoviles modernos, el motor a menudo arranca tan rapido que el conductor apenas alcanza a notar el momento de la parada. A veces el sistema reacciona incluso a un ligero movimiento del volante.

Que desventajas siguen existiendo

Las principales desventajas del sistema estan relacionadas con el uso de componentes mas complejos y caros. Por ejemplo, el propietario tendra que tener en cuenta el mayor costo de las baterias. Las baterias con tecnologias AGM o EFB cuestan mas que los analogos convencionales de plomo-acido. Al mismo tiempo, las baterias estandar en automoviles con "start-stop" se averian rapidamente.

Ademas, aumenta la importancia del mantenimiento tecnico oportuno. Los intervalos reglamentarios, los materiales utilizados y el volumen de los trabajos deben cumplirse estrictamente. Un sistema asi tolera mal los compromisos en forma de sustitutos baratos de piezas y fluidos.

Esto se refiere especialmente al aceite del motor. El uso de analogos economicos o el cambio excesivamente infrecuente del lubricante puede causar al motor mucho mas dano que el propio sistema start-stop.

En definitiva, el start-stop es una tecnologia bien pensada que dificilmente permitira ahorrar sumas significativas en combustible, pero tampoco es tan perjudicial como a veces se afirma. Para quienes categoricamente no la soportan, por lo general basta con desactivarla: en muchos automoviles esto puede hacerse incluso de forma permanente.