Bentley enfrenta la mitad de la década en una posición difícil: las ventas caen por tercer año consecutivo, el icónico motor W12 ha pasado a la historia, los híbridos no causan el entusiasmo necesario y la prometida revolución del coche eléctrico se ha convertido en una revisión de la estrategia. Detrás de esta situación se esconde una larga historia de dependencias, errores y expectativas incumplidas. La marca británica, nacida en 1919 y famosa por sus victorias en carreras y la benevolencia de la aristocracia, ya había perdido su independencia una vez: primero en 1931, al pasar a Rolls-Royce, y luego en 1998, cuando BMW y Volkswagen dividieron la marca y sus activos, dejando a este último solo la fábrica en Crewe y las instalaciones de producción.
A principios de la década de 2000, parecía que Volkswagen había insuflado nueva vida a Bentley: la unificación modular generaba un efecto económico, y modelos como el Continental GT y el Flying Spur, construidos sobre la misma plataforma que el Phaeton, tuvieron éxito. Más tarde apareció el Mulsanne, el único buque insignia verdaderamente independiente "bajo el ala" de VW, con un V8 único que se remonta a 1959. Pero ya en 2020, la producción del Mulsanne se redujo: demasiado caro, demasiado exclusivo y, lo más importante, demasiado incompatible con el rumbo ecológico del grupo. Fue entonces cuando se publicó el plan Beyond100, que prometía la transición completa de Bentley a los coches eléctricos para 2030. El concepto EXP 100 GT de 2019 debía preparar al público, pero causó más desconcierto: las dimensiones gigantescas y la estética controvertida se convirtieron en un símbolo de la pérdida de rumbo.
Las ventas en sí no daban señales de alarma: la pandemia, contrariamente a las expectativas, impulsó la demanda de coches caros, y Bentley estableció un récord en 2022 con 15 174 coches. Sin embargo, justo en ese momento comenzó a enfriarse el interés por los coches eléctricos en todo el mundo. El segmento de lujo volvió a querer emociones, sonido, carácter, y Bentley ya había anunciado la sentencia de muerte del W12 y se preparaba para abandonar el V8. Los Mulliner Batur de edición limitada se convirtieron en un saludo de despedida a la era de los doce cilindros, y su lugar lo ocupó el híbrido Ultra Performance Hybrid basado en un V8 de 4,0 litros: complejo, pesado y, en opinión de los fans, carente de alma. Al mismo tiempo, el Continental GT, el Flying Spur y el Bentayga se trasladaron a esquemas PHEV, consolidando el rumbo hacia la electrificación.
Pronto quedó claro: la estrategia Beyond100 era demasiado optimista. En 2024 se suavizó, presentando Beyond100+: los plazos para la transición a los coches eléctricos se retrasaron hasta 2035, el primer "coche eléctrico" de producción en serie se pospuso hasta 2027, y el concepto EXP 15 no hizo más que aumentar la ansiedad de los clientes: demasiada similitud con los modelos chinos, demasiado poco ADN aristocrático de Bentley. La reacción del público fue tan nerviosa que la dirección declaró: la empresa no descarta mantener los motores de combustión interna incluso después de 2035, si los compradores lo exigen.
Pero la verdadera señal de SOS fue el Continental GT Supersports de 2025: una versión repentina, puramente de gasolina, sin superestructura híbrida, con una carrocería aligerada, un V8 forzado a 666 CV, tracción trasera y paneles de carbono. La edición limitada de 500 unidades se agotó al instante, y los fans percibieron el modelo como una prueba: Bentley todavía sabe cómo crear coches de verdad para el conductor. El problema es que el Supersports es una excepción, no la regla, y no puede cambiar la tendencia global.
Hoy en día, Bentley se encuentra entre el martillo de las obligaciones estratégicas de Volkswagen y el yunque del deseo de los clientes. Los coches eléctricos llegarán inevitablemente, pero un abandono demasiado brusco de los motores tradicionales podría costarle a la marca su imagen. Una posible salvación podría ser un nuevo V12, aunque sea de tirada limitada, aunque sea de nicho, pero capaz de devolver a Bentley su singularidad. Solo en el Reino Unido hay suficientes empresas de ingeniería capaces de desarrollar un motor de este tipo, y Porsche, un pariente cercano dentro del grupo, estaría encantado de aportar sus competencias. Solo quedará un obstáculo: ¿tendrá Bentley el valor suficiente y lo permitirá el consejo de administración del Grupo Volkswagen?
Al tratar de preservar las tradiciones, adaptarse al mercado y, al mismo tiempo, cumplir las promesas ecológicas, la marca da pasos en diferentes direcciones. Y solo los próximos años mostrarán si la crisis actual se convertirá en un punto de inflexión o en un callejón sin salida definitivo para la leyenda de la industria automotriz británica.
