Los automóviles japoneses modernos se asocian con calidad, precisión y perfección en ingeniería. Pero hace casi un siglo, todo era diferente: la industria apenas comenzaba y se basaba en gran medida en la experiencia de otros. En las décadas de 1920 y 1950, los ingenieros japoneses estudiaron cuidadosamente muestras extranjeras, adoptaron tecnologías y las adaptaron a sus propias condiciones. Fueron estas apropiaciones las que se convirtieron en la base del éxito futuro.
La huella británica: Datsun y el nacimiento de la industria automotriz japonesa
La historia de la marca Datsun, predecesora del actual Nissan, comenzó a principios de la década de 1930 con una copia del Austin Seven británico, un automóvil popular sencillo y asequible. El primer modelo, el Datsun Type 11, se parecía casi al original inglés, e incluso el motor era una variación del mismo, solo que con un volumen de 0,5 litros en lugar de 0,75.
La razón es la legislación japonesa de la época: se permitía conducir un automóvil sin licencia si el volumen del motor no superaba el medio litro. Más tarde, cuando la ley cambió, aparecieron versiones con motores de 0,75 litros, que se produjeron hasta 1937.
Con el inicio de la guerra con China, la producción de automóviles civiles cesó, pero fueron estos primeros modelos los que sentaron las bases para la futura industria automotriz de Japón.
De Inglaterra a Francia: el renacimiento de Nissan después de la guerra
Después de la Segunda Guerra Mundial, Nissan reanudó la producción de automóviles de pasajeros, nuevamente basándose en la experiencia del Austin británico. Los primeros sedanes se ensamblaron literalmente a partir de kits importados, pero pronto la producción de piezas se dominó en el país.
Incluso los modelos originales, como el Datsun 110/112/113, lanzados en 1955, conservaron un "acento inglés" en su diseño. El Datsun 310 Bluebird, más grande, con motores de 1,0 a 1,2 litros, recordaba al Austin A50 Cambridge, tanto en apariencia como en espíritu.
Curiosamente, fue el Bluebird uno de los primeros éxitos de exportación de la industria automotriz japonesa.
Motivos franceses y estilo americano: Prince Skyline
En 1957 apareció el primer Skyline, entonces bajo la marca Prince, una empresa independiente que más tarde se integró en Nissan. El coche recibió un motor de 1,5 litros con una potencia de unos 60 CV.
El diseño del Skyline se inspiró claramente en el Simca Vedette francés, que a su vez copiaba el estilo americano: amplias alas, parachoques macizos, cromo y una silueta ágil. Era una especie de símbolo de la época, cuando el "chic americano" se convirtió en el estándar mundial de la moda automotriz.
Mitsubishi: de barcos a automóviles
Mitsubishi no comenzó como fabricante de automóviles; su historia está estrechamente relacionada con la construcción naval. Sin embargo, ya en 1917, los ingenieros de la corporación presentaron el primer automóvil japonés, el modelo A, creado a partir del FIAT Tipo 3 italiano.
El proyecto se concibió como un coche de lujo para funcionarios, pero resultó ser demasiado caro para el Japón de la posguerra y no se desarrolló.
Pero en 1937, Mitsubishi desarrolló un modelo avanzado, el PX33, un descapotable con tracción total, motor diésel y una carrocería confortable. Era una técnica del nivel de los futuros todoterrenos, creada para el ejército. Incluso el motor con inyección directa se adelantó a su tiempo: un esquema similar apareció más tarde en el motor de tanque soviético V-2. Pero aún faltaban cuatro décadas para el famoso Pajero.
Toyota: de la copia de Chrysler a la leyenda propia
La historia de Toyota comenzó en 1937 con el gran sedán Toyota AA, que era una copia simplificada del Chrysler Airflow americano. Este automóvil de diseño revolucionario fue copiado incluso por los suecos: el Volvo PV36 Carioca se creó siguiendo el mismo modelo.
Bajo el capó del Toyota AA había un motor original de 6 cilindros con un volumen de 3,4 litros y una potencia de unos 62 CV, pero la situación económica y los años de guerra no favorecieron el desarrollo de la dirección de turismos.
El verdadero renacimiento de la marca se produjo en 1955, cuando el Toyota Crown, el primer sedán de negocios verdaderamente japonés, entró en la línea de montaje. Su apariencia recordaba al Ford Vendome francés, especialmente las líneas del frontal y las características puertas "de apertura inversa".
El Crown se convirtió en uno de los primeros coches japoneses que comenzaron a exportarse al extranjero, y su versión policial recibió el nombre simbólico de Patrol.
"El tío Willys" y los todoterrenos japoneses
El Willys MB del ejército americano tuvo una influencia colosal en la industria automotriz mundial. Sobre su base se crearon los todoterrenos Land Rover, UAZ, así como los Toyota Land Cruiser y Nissan Patrol japoneses, que aparecieron en 1951.
Ambos modelos se parecían externamente al Willys, pero bajo el capó escondían potentes motores de seis cilindros: en el Nissan, 3,7 litros y 75 CV, en el Toyota, 3,4 litros y 85 CV. Inicialmente, estos coches se crearon para el ejército, pero más tarde fueron los que abrieron a los japoneses el camino al mercado de los todoterrenos civiles.
El "Zaporozhets" japonés: coches pequeños para un país pobre
El Japón de la posguerra estaba lejos de ser rico, y el mercado exigía automóviles sencillos y baratos. Así surgieron los coches pequeños con motores de dos cilindros de 0,36 a 0,5 litros, a menudo con refrigeración por aire.
Estos modelos compactos se convirtieron en la plataforma de lanzamiento para marcas como Mazda, Subaru y Mitsubishi. Se parecían a los "coches del pueblo" europeos, como el Volkswagen Beetle, e incluso al ЗАЗ-965 soviético.
Especialmente interesante es el Mitsubishi 500 (1960): un motor de dos cilindros con 25 CV, dimensiones modestas y una sorprendente similitud con nuestro "Zaporozhets".
Primeros pasos en la exportación: los japoneses salen al mundo
Las empresas japonesas comenzaron a conquistar los mercados extranjeros a principios de la década de 1960, primero en Asia y Australia, y luego en Europa. En Estados Unidos, los primeros lotes de automóviles llegaron en 1964, pero allí los percibían con desconfianza: baratos, pequeños, "demasiado extraños".
Sin embargo, los japoneses no se rindieron. Mejoraron sistemáticamente los diseños, introdujeron nuevas tecnologías e invirtieron en calidad. A finales de la década de 1970, los automóviles de Japón se convirtieron en sinónimo de fiabilidad, y en la década de 1990 ocuparon posiciones de liderazgo en el mercado mundial.
De la imitación a la innovación
La historia del automóvil japonés es un camino desde las copias hasta las invenciones de talla mundial. Precisamente la imitación permitió a los ingenieros dominar rápidamente la producción y luego crear sus propios estándares de calidad y diseño.
Hoy en día, Toyota, Nissan, Mitsubishi, Mazda, Honda y Subaru son marcas que dictan la moda, no que la siguen. Pero sin las ideas prestadas del pasado, esto no habría sucedido.
La industria automotriz japonesa comenzó con copias y adaptaciones, pero fue la capacidad de aprender de los demás lo que la hizo grande. Desde el sencillo Datsun Type 11 hasta el híbrido Toyota Prius, un camino de casi un siglo demostró que para ser el mejor, a veces hay que empezar imitando.
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